Накануне, когда Марат узнал, что его соперником по полуфиналу станет Ираклий Лабадзе, он остался очень доволен этим фактом. Прессе он напомнил, что знаком с Лабадзе очень давно — с девяти лет. Надо полагать, что Сафин намекал, что знаком с манерой игры грузинского теннисиста, что облегчит ему выход в финал.

При этом, надо заметить, в официальных матчах в рамках ATP-тура Сафин с Лабадзе до настоящего времени не играли. Так что настоящее знакомство должно было состояться в субботу.

Ставка в игре для Сафина была крайне высокой. Год начался для него успешно, и это удачное выступление следовало бы продолжить. С другой стороны, на грунте в последнее время Марат играл не лучшим образом. Последний раз в финале «грунтового» турнира он выступал год назад — в Барселоне. Теперь появляется возможность не только повторить успех годичной давности, но и превзойти его.

Несмотря на то что на корт вышли старые друзья, было очевидно, что ни один из них уступать без ожесточенной борьбы не собирается.

Вообще, эта полуфинальная пара по своем составу выглядела сильнее, чем Хосе Игнасио Чела и Флориан Майер. Аргентинец Чела, правда, при посеве получил более высокий номер, чем тот же Сафин, но это следует скорее объяснить тем фактом, что турнир проходит в Португалии, имеющей исторические связи с Латинской Америкой, а также любовью большинства теннисистов из Южной Америки к грунтовым кортам.

Однако путь к финалу оказался для Сафина, накануне проведшего два тай-брейка против Томми Робредо, проще, чем можно было предположить. Борьба прекратилась после пятого гейма при счете 3:2 в пользу грузинского спортсмена. Лабадзе не смог продолжить матч из-за травмы спины, и Марат получил дополнительное время для отдыха перед финалом.

«Первоначально я травмировался в Майами в марте, — рассказал после матча Лабадзе. — Чем больше я играл, тем хуже мне становилось».

Сафину было неважно, каким образом он победил: успешное выступление в Эшториле подняло его в чемпионской гонке на третье место.

Поэтому он ограничился заявлением, что рад играть в финале. После чего отправился ждать своего будущего соперника — победителя второй полуфинальной пары.

Чела казался более сильным соперником, именно его победа могла оказаться добрым предзнаменованием для Сафина. Дело в том, что год назад турнир в Эшториле выиграл Николай Давыденко. А обыграл в финальном матче российский теннисист соотечественника Челы Агустино Кальери. Так что параллели напрашивались сами собой.

И аргентинец, посеянный под пятым номером, войти в число двух сильнейших игроков Эшторила-2004 сумел. Пробившегося через квалификацию Майера он обыграл двух сетах с одинаковым счетом — 6:3, 6:3.

Сафин за свою карьеру играл с Челой трижды, причем все матчи между ними состоялись в 2002 году. И завершились они победой Сафина. В воскресенье соперники разыграют главные призы: победитель помимо 35 рейтинговых очков получит 72 тысячи евро. Теннисист, уступивший в финале, получит 24 очка и почти 42,5 тысячи евро. И российские болельщики будут надеяться на то, что история с прошлогодним финалом повторится.