Матч с «Денвером» вряд ли можно назвать ключевым. Регулярный чемпионат завершится только в середине апреля, и до тех пор команды проведут еще с десяток матчей. Но в том, что игра была очень важной для обоих соперников, сомнений быть не может.

Реально на западе обеспечили себе места в восьмерке сильнейших четыре клуба. В среднезападном дивизионе это «Сан-Антонио» и «Миннесота». В тихоокеанском — «Лейкерс» и «Сакраменто». В том, что именно они будут на вершине по итогам «регулярки», сомнения вряд ли у кого возникали. Расстроил в этом сезоне только «Даллас». Если год назад Дирк Новицки со товарищи заняли первое место во всей лиге с 73,2 процентами побед, то в нынешнем сезоне показатели у «Маверикс» более скромные.

Таким образом, за две с лишним недели до конца регулярного чемпионата остались всего четыре вакансии на участие в плей-офф. Претендентов на них шесть. Максимум семь, если вдруг случится чудо и «Сиэтл» начнет громить всех подряд, в то время как конкуренты будут проигрывать. Впрочем, этот вариант всерьез рассматривать вряд ли стоит.
Реально же путевка осталась одна. «Мемфис», «Даллас» и «Хьюстон» обладают определенным запасом прочности, достаточным для того, чтобы продлить свой сезон хотя бы до того момента, когда закончится первый раунд плей-офф. Разыграют ее все те же «Юта» и «Денвер», а также «Портленд».

Фаворита в этой гонке назвать трудно, наверное, более предпочтительные шансы все же у «Юты».
Они имеют на одну победу меньше, чем «Джаз» и «Наггетс», но и провели на один и три матча меньше соответственно. Так что «Денверу» остается сыграть семь матчей, «Юте» — девять, а «Портленду» — десять.

Календарь у всех непростой. «Юте» повезло, что пять встреч из девяти они проведут на своей площадке Известно, что молодой команде Джерри Слоуна не все равно, где играть. Дома она выглядит гораздо увереннее, чем на выезде: 25 побед из 38 «джазмены» одержали в родных стенах. На стороне «Портленда» опыт, которого пока нет ни у обновленной «Юты», ни у «Денвера», который еще в прошлом сезоне барахтался на дне турнирной таблицы. Козырем «Наггетс» может стать желание третьего номера драфта Кармело Энтони доказать, что с ним команда может добиваться больших успехов, чем с Леброном Джеймсом.

В этом свете матч «Юта» — «Денвер» был принципиальным. Как любая игра такого уровня, встреча получилась напряженной, и победитель определился только в самой концовке. Героем стал Карлос Арройо, набравший 19 очков, в том числе и решающие два, позволившие «Джазу» победит — 85:83. Хорошо отыграл в защите Грег Остертаг, установивший персональный рекорд сезона по блокшотам (восемь). Андрей Кириленко вновь был активен и пополнил персональную статистику 13 очками, 7 подборами и 5 блокшотами. У проигравших отличился Энтони — 25 очков за 30 минут игрового времени.
После матча лицо Слоуна, которому многие специалисты прочат звание лучшего тренера года, светилось от счастья. Когда буквально за секунду до финальной сирены Арройо забил победный мяч, он сказал: «Такой мяч, благодаря которому достигается победа, хочется видеть. Это была хорошая победа». Тем более что после нее «Юта» снова вышла на восьмую строчку в турнирной таблице.

Наверное, счастье наставника было бы полным, если бы неудачу потерпел «Портленд», однако Зак Рэндолф, Дэвид Стаудмайер и Дерек Андерсон разорвали «Сиэтл» — 115:108, прервав семиматчевую победную серию «сверхзвуковых».