Марат Сафин, Михаил Южный, Николай Давыденко и Игорь Андреев. Именно в таком составе мужская сборная России по теннису выступит в матче первого круга розыгрыша Кубка Дэвиса против команды Белоруссии, который пройдет в Минске с 6 по 8 февраля. Как сообщил президент Федерации тенниса России и капитан российской сборной Шамиль Тарпищев, судьба матча решится в центральном поединке Мирный — Сафин. «Встреча с теннисистами из Белоруссии будет тяжелой, — подчеркнул Тарпищев. — Тяжелой, в первую очередь, потому что впервые за долгие годы мы играем без Евгения Кафельникова. Он приедет вместе с командой, но лишь в качестве тренера».

Также Тарпищев обратил внимание на то, что особую опасность для россиян будет представлять Максим Мирный, который в мировой табели о рангах занимает первое место в парном разряде.

«Я считаю, что шансы у команд равные, — сообщил капитан россиян. — Результат же во многом будет зависеть от выступления лидеров, то есть Сафина и Мирного. Если Марат принесет нам два очка, то можно будет реально рассчитывать на нашу победу, скажем, со счетом 3:2. Что касается второго номера в российской сборной, то с ним мы определимся позднее».

Что касается Кафельникова, то, судя по всему, Евгений принял окончательное решение завершить спортивную карьеру. Но пока без специальных заявлений и торжественных церемоний проводов. Однако, по словам Тарпищева, ему еще вполне по силам выступать на высшем уровне примерно три года. Прежде всего — в парных турнирах. «Конечно, многое зависит от морально-волевых качеств Кафельникова, — считает Тарпищев. — Ему надо научиться играть турниры выборочно, но для этого Евгению следует уметь поддерживать форму во внесоревновательный период, поскольку раньше вместо тренировок он опять же играл в турнирах».

Таким образом, по мнению президента отечественной федерации тенниса, вопрос об окончательном завершении карьеры с учетом выше сказанного зависит только от самого Кафельникова.

Уже сейчас матч в Минске ожидается с огромным интересом. Белорусские теннисисты, сенсационно победив в квалификационной встрече команду Германии на ее площадке, впервые завоевали право выступать в мировой группе среди 16 сборных, ведущих непосредственную борьбу за «серебряную салатницу». От них ждут нового подвига — победы над обладателями Кубка Дэвиса 2002 года, которые в случае проигрыша окажутся за бортом мировой группы.

Главная ударная сила хозяев корта — 26-летний Максим Мирный, лучший парный игрок минувшего сезона, победитель открытого чемпионата США 2000 и 2002 годов в парном разряде, чемпион Уимблдона 1998 года в миксте. По выступлениям в одиночных турнирах Мирный регулярно входит в число 50 сильнейших игроков мира, на его счету победы над Питом Сампрасом, Роже Федерером, Ллейтоном Хьюиттом, Густаво Куэртеном, Маратом Сафиным.

Матч 1/8 финала розыгрыша Кубка Дэвиса с россиянами станет событием для всей Белоруссии, так как соревнования по теннису такого уровня пройдут в республике впервые. Для проведения матча будет переоборудован футбольный манеж, который вмещает около пяти тысяч зрителей. Не исключено, что престижные соревнования посетит президент республики Александр Лукашенко. На церемонию открытия 7 февраля в Минске ожидают экс-президента России Бориса Ельцина.