Судите сами: самый богатый хоккейный клуб мира из года в год не попадает в плей-офф. Финалист Кубка Стэнли в следующем сезоне занимает последнее место во всей лиге, а команда, находившаяся на грани банкроства, выигрывает регулярный чемпионат. Один из трех дивизионом считается слабейшим в лиге, а другой - сильнейшим. Самый жесткий тренер в НХЛ возглавляет самую европейскую команду.

И, наконец, сама конференция по составу участников явно уступает Западной. Но нынешний чемпион НХЛ - как раз с Востока.

Парадоксальность конференции тем не менее не отразилась на результатах последнего плей-офф. Чемпионом Востока, а затем и обладателем Кубка Стэнли стал «Нью-Джерси Дэвилз» - сбалансированная во всех линиях команда во главе с прекрасным вратарем Мартином Бродо и удачливым тренером Пэтом Бернсом.

Пожалуй, лишь лучший клуб регулярного чемпионата «Оттава Сенаторз», чуть было не канувший в небытие, мог составить конкуренцию «Дьяволам».

И, думается, будет на ведущих ролях и в стартующем в среду новом сезоне.

«Оттава» стала и лучшим клубом конференции во время предсезонных матчей, чуть немного опередив «Нью-Йорк Айлендерс». Думается, именно эти две команды плюс, естественно, «Дэвилз», и будут задавать тон в сезоне: их выход в плей-офф сомнений не вызывает.

Про другие команды - отдельный разговор. Самый парадоксальный клуб мира - «Нью-Йорк Рейнджерс», судя по игре, показанной в сентябрьских выставочных матчах, войти в восьмерку лучших команд конференции должен. Но подобные разговоры идут из года в год, а воз и ныне там. «Миллионеры из Нью-Йорка», лишившиеся к тому же тяжело травмированного Павла Буре и еще не восстановившегося Брайана Литча, раз за разом остаются без борьбы за Кубок Стэнли.

В конце прошлого сезона президент клуба Глен Сатер решил узурпировать власть, став и генеральным менеджером, и главным тренером. В первую очередь он решил укрепить вратарскую линию финном Юсси Маркканеном, но в остальном на трансферном рынке Сатер отдыхал. В команде по-прежнему созвездие известных хоккеистов, вот только многие из них уже далеки от лучшего хоккея. Это касается прежде всего Мессье, Голика и Линдроса, да и Алексей Ковалев играет неровно.

«Рейнджерс», несомненно, будет привлекать интерес российской публики. Хотя бы как команда, где в Восточной конференции выступает наибольшее количество российских игроков. К ветеранам клуба Борису Миронову, Дарюсу Каспарайтису, Владимиру Малахову и Алексею Ковалеву добавился молодой защитник Федор Тютин, который имеет неплохие шансы начать сезон в основном составе.

Американская же общественность в первые дни чемпионата будет следить за игрой «Атланты Трэшерз».

Эта команда также не чужда россиянам, так как ее лидером является Илья Ковальчук, которому помогает Вячеслав Козлов. Еще десять дней назад лидером команды следовало бы называть Дэни Хитли, однако талантливый 22-летний форвард попал в автокатастрофу, в которой погиб его партнер Дэниэл Снайдер. Сам же Хитли, помимо жестокого психологического удара, может еще и попасть за решетку, так как автомобилем управлял он. К тому же последнее обследование выявило у Хитли тяжелые повреждения коленных суставов, так что, не исключено, сезон для форварда будет потерян.

В этой ситуации очень много будет зависеть от игры Ковальчука, ведь задачу выхода в плей-офф перед молодой командой никто не снимал. Предпосылки к этому есть: пусть и с помощью Хитли со Снайдером, но «Атланта» стала лучшей в своем Юго-Восточном дивизионе в межсезонье. К тому же этот дивизион считается слабейшим в лиге: весной его выиграла «Тампа-Бэй Лайтнинг», отнюдь не блещущая роскошной командой.

Победить в дивизионе желает и «Флорида Пантерз» во главе с самым эксцентричным тренером НХЛ Майком Кинэном. Южане практически полностью укомплектованы европейскими хоккеистами, а среди аборигенов выделяются лишь чемпионы мира вратарь Роберто Луонго да защитник Джей Баумистер. В межсезонье «Флорида» провела слишком мало матчей, чтобы оценивать ее игровой потенциал, но если Кинэну удастся найти общий язык с европейцами, в большинстве своем молодыми, то результат непременно придет.

А вот аутсайдеров конференции предположить несложно. Ни «Питтсбург Пенгуинз», ни «Каролина Харрикейнз» за лето не предприняли ничего особенного, чтобы совершить резкий рывок. «Каролина» в минувшем сезоне умудрилась занять последнее место во всей лиге, хотя в 2002 году играла в финале Кубка Стэнли. «Питтсбург» же, одна из беднейших команд лиги, которая держится за счет личного капитала Марио Лемье, укомплектована в основном за счет игроков, которым далеко до уровня плей-офф. На одних же Лемье, Морозове или Страке далеко не уедешь. Вряд ли следует ожидать сенсационной игры и от новичков - первого номера драфта-2003 вратаря Марка-Андре Флери и белоруса Константина Кольцова, завоевавших место в основном составе.

Расклады раскладами, однако в регулярном чемпионате НХЛ командам предстоит провести по 82 матча. При этом у каждого генерального менеджера будет не одна возможность серией обменов усилить состав. Вот только в преддверии локаута найти дешевых, но добротных игроков будет крайне сложно. Либо плати миллионы за сомнительных звезд уровня «Рейнджерс», либо плати мало, но довольствуйся составом «Питтсбурга». В апреле станет ясно, кто же оказался более удачлив.