Цивилизация
Второй раз за последние три года «Канадиенс» выбивают бостонских «Медведей» из самой ранней стадии плей-офф НХЛ — 1/8 финала. Однако после первых четырёх игр мало кто мог предположить, что канадский клуб (всего лишь седьмой на востоке) сможет пройти «Бостон», занявший вторую строчку в той же конференции. Ведь счёт в серии был 3:1 в пользу «медведей». И ничто не предвещало возможности подвига со стороны команды Алексея Ковалёва. Тем не менее, как признался россиянин уже после седьмого матча, «Канадиенс» никогда не сдавались — ни после первого поражения, ни даже при счёте в серии 1:3, и наградой такому спортивному упорству стал заслуженный потом и синяками выход в следующий раунд плей-офф. Что лишний раз подтвердило удивительную непредсказуемость результатов в НХЛ (особенно в плей-офф), благодаря которой заокеанская лига остаётся самой зрелищной, интригующей и просто самой лучшей в мире.
Победу в седьмом и заключительном поединке принесли две шайбы Рихарда Жедника при помощи лидеров «Канадиенс» Алексея Ковалёва и Саку Койву. Обе шайбы побывали в воротах «Бостона» только в конце третьего периода. До этого целых 50 минут матча счёт на табло оставался «сухим» благодаря надёжной игре голкиперов Райкрофта («Бостон») и Теодора («Монреаль»). Но если вратарь «Канадиенс» сохранил ворота до финальной сирены, оформив свой первый «сухой» матч в серии плей-офф, то Райкрофта ударное звено «Монреаля» всё-таки пробило, не позволив соперникам перевести игру в овертайм. На 51-й минуте Жедник переправил шайбу в ворота после прострела Ковалёва — 1:0. Команде, заранее считающейся фаворитом пары, не осталось ничего делать, как идти большими силами вперёд, рискуя пропустить голевую контратаку. Однако за минуту до конца третьего периода ни той ни другой команде не удалось поразить цель, что вынудило «Бостон» поменять голкипера на шестого полевого игрока. Закончилось всё это печально для Сергея Гончара и Сергея Самсонова и радостно для Алексея Ковалёва, который, как и Койву, стал ассистентом Жедника, забившего решающую шайбу в пустые ворота.
Кстати, Алексей Ковалёв с пятью голами продолжает лидировать в списке снайперов серии плей-офф вместе с Джеромом Игинлой.
Такая результативность российского форварда не может не радовать поклонников «Монреаля», тем более что после его недавнего перехода из «Нью-Йорк Рейнджерс» он за двенадцать игр регулярного чемпионата забил один гол и сделал две передачи. Видимо, Ковалёв окончательно освоился в легендарном канадском клубе, став его лидером.
В «Дженерал Моторс Плац», где в седьмой раз подряд встречались «Ванкувер» и «Калгари», интрига матча и всей серии была закручена ещё шикарней. В первом периоде зрители, которых собралось около 18,5 тыс., не увидели забитых шайб: Александр Ольд, заменивший основного голкипера «Кэнакс» Дэна Клоутера, и Микка Кипрусофф не позволили распечатать свои ворота. Но затем хоккеисты сполна наградили своих поклонников. Первую шайбу забил вечный лидер «Флеймс» Джером Игинла во втором периоде: сразу после того, как Кипрусофф с помощью защитников выстоял в меньшинстве, последовала передача Ломбарди на выбежавшего со скамейки штрафников Конроя, который и отдал голевой пас на Игинлу. Самое захватывающее началось в третьей 20-минутке. Сначала Мэтт Кук с передачи Маркуса Нэслунда сравнял счёт. Затем тот же Кук за удар соперника клюшкой получил двухминутное удаление, подарив «Калгари» численное преимущество, которое без зазрения совести реализовал тот же Игинла (5-я шайба в плей-офф). Казалось, что за десять минут «Ванкверу», ослабленному отсутствием Тодда Бертуцци, не под силу сравнять счёт и попытаться в овертайме вырвать путёвку в 1/4 финала.
Однако Мэтт Кук сумел исправить свою ошибку, сравняв счёт за 5,7 секунды до конца третьего периода. При этом у «Ванкувера» был удалён Эд Жовановски!
В овертайме «Ванкувер» ещё 27 секунд играл в меньшинстве, но «Калгари» не смогло воспользоваться своим численным преимуществом. Тем не менее «Флеймс», закончившие регулярный сезон на шестом месте в Западной конференции, всё-таки добили звёздный «Ванкувер», третий клуб запада по итогам регулярного чемпионата. По иронии судьбы, роковой для «Кэнакс» гол забил их бывший одноклубник Мартин Желина, высутпавший за «Ванкувер» шесть сезонов.
Теперь «Монреалю» и «Калгари», которые многие до сих пор считают «выскочками», предстоит встретиться в 1/4 финала с ещё более серьёзными соперниками — «Тампа-Бэй» и «Детройтом» соответственно. И «Канадиенс», и «Флеймс» опять заранее предрекают поражение, забывая о том, что НХЛ правильно было бы переводить как «непредсказуемая хоккейная лига».
