Цивилизация
Космический исследовательский аппарат «Мессенджер» в ходе третьего пролета мимо Меркурия обнаружил на поверхности планеты следы недавней вулканической активности, а также изучил состав ее атмосферы и возмущения магнитосферы, сообщают авторы статей, опубликованных в журнале Science.
Меркурий - самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета. О ней известно сравнительно немного: полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда «Маринер-10», изучавшего планету в 1970-х годах, и нового зонда «Мессенджер».
«Мессенджер» был запущен NASA в августе 2004 года. Основная задача аппарата — изучение Меркурия, на орбиту которого «Мессенджер» должен выйти в марте 2011 года. По пути на орбиту аппарат три раза пролетел мимо планеты, и в своих работах ученые рассматривают результаты последнего, совершенного в сентябре 2009 года.
Работа Луиз Проктер из Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса и ее коллег посвящена изучению вулканической активности Меркурия. Данные сентябрьского пролета «Мессенджера» указывают на то, что период такой активности закончился гораздо позже, чем считалось.
Ученые обнаружили сравнительно молодой ударный бассейн диаметром 290 километров, получивший имя композитора Сергея Рахманинова. В этом бассейне есть равнинные участки, которые, по мнению ученых, образованы уже после появления самого бассейна в результате извержения вулканов.
«Мы считаем эти равнинные участки самыми молодыми вулканическими отложениями из найденных на Меркурии. Другие наблюдения предполагают, что планета пережила гораздо более длинный период вулканизма, чем считалось, возможно, он протянулся и во вторую половину истории Солнечной системы», — пояснила Проктер.
Рональд Вервак из Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса и его коллеги изучили экзосферу, самый верхний слой атмосферы Меркурия. В ходе третьего пролета «Мессенджеру» впервые удалось зарегистрировать следы ионов кальция в относительно небольшой части экзосферы. Кроме того, аппарат исследовал распределение отдельных химических элементов в экзосфере в целом и у полюсов Меркурия. «Эти профили (экзосферы) показали, что концентрации натрия, кальция и магния существенно варьируются. Это указывает, что там протекают несколько процессов, и каждый из них влияет на эти химические элементы по-разному», — сказал Вервак.
При этом ученые отмечают, что распределение атомов кальция в экзосфере, которая постоянно изменяется из-за вытянутой орбиты Меркурия и изменения условий среды, во все три пролета оказалось неожиданно стабильным.
Джеймс Слэвин из Центра космических полетов имени Годдарда (GSFC) NASA и его коллеги в статье описывают процессы, происходящие в магнитном хвосте Меркурия — вытянутой части магнитосферы планеты. Анализируя данные с «Мессенджера», ученые впервые обнаружили явления, похожие на магнитные суббури на Земле. Суббури - это высвобождения излишков магнитной энергии, накопленной в магнитосфере, в полярных областях. Главное проявление суббурь - полярные сияния, свечение верхних слоев атмосферы под действием солнечного ветра. На Земле они случаются несколько раз в день и длятся 1-3 часа, а на Меркурии - всего 2-3 минуты. При этом всплески магнитной энергии там примерно в 10 раз больше земных.
«Экстремальное накопление энергии и ее высвобождение, наблюдаемое в магнитном хвосте Меркурия, подразумевает, что относительная интенсивность суббурь там значительно больше, чем на Земле», — отметил Слэвин.
Ученые ожидают, что когда «Мессенджер» выйдет на орбиту Меркурия, впервые удастся изучить полярные регионы планеты, которые пока остаются неисследованными. «Каждый раз, когда мы «встречались» с Меркурием, мы открывали новые феномены. Меркурий оказывается очень динамичной планетой, и он был таким всю свою историю. После того, как «Мессенджер» в марте следующего года выйдет на свою орбиту вокруг планеты, мы увидим грандиозное шоу», — заключил ведущий исследователь проекта Шон Соломон из института Карнеги в Вашингтоне.
