Главным неудачником сегодняшнего дня может стать челябинский «Мечел», который в случае поражения от новокузнецкого «Металлурга» потеряет последние шансы на сохранение своего места в элитном хоккейном дивизионе.
Матчи предыдущего тура оказались в тени грядущего празднования Дня защитника Отечества, однако именно они наглядно разделили 18 клубов суперлиги на три основные группы. «Группа неприкасаемых» включила в себя четыре команды, обитающие на противоположных полюсах турнирной таблицы. «Локомотив», «Северсталь», «Молот-Прикамье» и «Крылья Советов», похоже, более не нуждаются в решении локальных задач — только чудо может изменить сегодняшнее турнирное положение команд. Чемпион России довёл свою победную серию до 11 встреч подряд, в силу чего преимущество ярославцев над вторым местом достигло показателя в девять очков. Наверняка именно железнодорожники и станут победителями регулярного чемпионата, да и «Северсталь», преимущество которой над «Ак Барсом» не столь велико, вряд ли уступит кому-либо вторую строчку в итоговой таблице. Точно таким же образом оставшиеся матчи никак не повлияют на незавидную судьбу аутсайдеров из Перми и московской Сетуни, безнадёжно отставших от спасительно 14-го места.
Однако престиж есть престиж, и соперничество чемпиона с магнитогорским «Металлургом» вовсе не обещает гостям лёгкой прогулки.
В свою очередь, магнитогорцы своей победой над «Северсталью» 4:1 в предыдущем туре практически гарантировали себе место в плей-офф и завершили комплектование группы финалистов, которую составили команды, занимающие с третьего по седьмое места. «Ак Барс», «Лада», «Динамо» и «Металлург» могут сосредоточиться на подготовке к финальной серии, в силу чего предстоящие матчи с участием этих команд явят собою репетицию предстоящих кубковых поединков. В минувшем туре болельщики уже имели счастье наблюдать за поединками команд этой группы. И хоккеисты не подвели, выдав ряд довольно непредсказуемых матчей, самыми любопытными из которых прошли в Магнитогорске и Москве, где «Динамо» заключило мир с «Авангардом». Среди сегодняшних блюд самой высокой пробы обращают на себя внимание матчи «Ак Барс» — «Динамо» и «Авангард» — «Лада», в которых преимущество своей площадки может и не сыграть решающей роли для фаворитов.
Ну а самой многочисленной по своему составу стала «группа непримиримых», где собрались команды, для которых в этом чемпионате ещё ничего не решено. После минимальной победы над «Спартаком» московские армейцы, ведомые чешским голкипером Салфицки, увеличившим свою сухую серию до трёх матчей подряд, стали одним из реальных претендентов на выход в плей-офф. На данный момент усилия сразу пяти команд могут завершиться желанным попаданием в восьмёрку, ведь гандикап между седьмым и двенадцатым местом составляет лишь шесть очков. Наиболее сложное испытание предстоит «Салавату Юлаеву», которого ждёт весьма непростой вояж в Череповец, где разозлённая поражением от «Металлурга» «Северсталь» будет рвать и метать в присутствии собственных болельщиков. Гораздо проще придётся новокузнецкому «Металлургу», «Нефтехимику» и «Сибири», которые проведут выездные матчи с практически безнадёжными «Мечелом», «Крыльями Советов» и «Молотом-Прикамьем».
Помимо «Мечела» зацепиться за единственное место в группе сильнейших попытаются «Спартак» и питерские армейцы, которых ждёт рандеву со своими одноклубниками из Москвы.
Наиболее предпочтительно положение СКА, который на четыре очка опережает москвичей и на восемь — челябинский «Мечел». Однако поединок со своими московскими одноклубниками сулит мало удовольствия хоккеистам Северной столицы. Лишь «армейская солидарность» в деле потопления спартаковского клуба может превратить игру из непредсказуемой феерии в действо с весьма предсказуемым концом — концом «Спартака». Что касается самих красно-белых, то, несмотря на менее выгодное турнирное положение, именно они являются фаворитами в домашнем матче против хабаровского «Амура». Загнав себя в угол, «Спартак» просто обязан преобразиться, ведь второй за последние годы вылет из элитного дивизиона может стать непоправимым ударом по одному из самых популярных отечественных клубов.