Международная группа ученых обнаружила свидетельства того, что древние люди жили во влажных тропических лесах Западной Африки около 150 тысяч лет назад. Это более чем вдвое отодвигает прежние оценки появления человека в таких экосистемах и меняет представления об эволюции Homo sapiens. Работа опубликована в журнале Nature.
Долгое время считалось, что ранние люди предпочитали открытые ландшафты — саванны и побережья, избегая густых дождевых лесов. Однако находка в современном Кот-д'Ивуар показала, что наши предки освоили такие среды гораздо раньше.
Археологи исследовали стоянку Бете I, где еще в 1980-х годах были найдены каменные орудия. Тогда ученые не могли точно определить их возраст и восстановить древнюю среду обитания. Современные методы позволили пересмотреть находку.
Исследователи использовали сразу несколько способов датировки, включая оптически стимулированную люминесценцию и электронный парамагнитный резонанс. Оба метода показали возраст около 150 тысяч лет.
Чтобы понять, каким был ландшафт в то время, ученые изучили пыльцу, фитолиты — микроскопические кремниевые структуры растений — и химические следы в отложениях. Анализ показал, что район уже тогда был покрыт густым влажным лесом.
В образцах обнаружили пыльцу и растительные воски, характерные для тропических лесов Западной Африки, а доля пыльцы трав оказалась очень низкой. Это говорит о том, что люди жили не на окраине леса, а внутри полноценной дождевой экосистемы.
До этого старейшие надежные свидетельства присутствия человека в африканских тропических лесах датировались лишь 18 тысячами лет назад. Мировой рекорд принадлежал Юго-Восточной Азии — около 70 тысяч лет.
Авторы считают, что открытие подтверждает новую картину эволюции человека: Homo sapiens с самого начала были экологически гибким видом, способным осваивать самые разные среды — от пустынь до густых лесов.
Ученые также отмечают, что археологические исследования тропических лесов крайне сложны: влажный климат плохо сохраняет кости и органические остатки, а густая растительность затрудняет раскопки. Поэтому в Африке могут существовать еще более древние стоянки, которые пока не обнаружены.
Ранее в тумане впервые обнаружили жизнь.