Вытянутые задние части крыльев мотыльков действительно необходимы для защиты от летучих мышей. Об этом сообщает Музей естественной истории Флориды.
Многие мотыльки и ночные бабочки имеют причудливую форму крыльев — из их задней части входят длинные полоски необычной формы. Многим людям они кажутся красивыми, но ученые долгое время пытались выяснить, какую практическую роль они играют. В последние годы появились доказательства, что «хвосты» сделаны из отражающего ультразвук материала, поэтому летучие мыши во время охоты хватают яркий источник сигнала, отрывают кусок крыла, но сама бабочка выживает.
Джульетта Рубин и ее коллеги решили экспериментально проверить состоятельность этой теории. В опытах приняли участия бабочки сатурния луна (лунный мотылек), обладающие явно выраженными выростами на концах крыла. Авторы захотели выяснить, есть ли у такой формы крыльев другое объяснение. Для начале в ходе опытов в вольере выяснилось, что «хвост» не играет решающей роли в размножении — самки примерно одинаково предпочитали самцов как с отрезанными задними частями крыльев, так и с нормальными. Это опровергает конкурирующую гипотезу, согласно которой главная цель необычных крыльев — привлекать партнера для осеменения.
Затем биологи проверили, не портит ли наличие «хвоста» выживаемость бабочек в дневное время, когда на них охотятся птицы, неспособные к эхолокации. Авторы завернули мучных червей в кондитерское тесто по форме и размеру тел лунных мотыльков и прикрепили настоящие крылья, половина из которых имела задние выросты. Они спрятали эти макеты мотыльков среди ветвей и листьев в вольере, а затем запустили туда каролинских крапивников. Выяснилось, что птицам также безразлично наличие «хвоста», и они едят и тех и других бабочек с одинаковой частотой.
Таким образом, ученым удалось доказать теорию возникновения такой формы крыльев, опровергнув конкурирующие идеи и факт существования «побочных эффектов» у этой адаптации.