Международная группа астрономов составила самую подробную карту магнитных полей гигантской нитевидной «кости» Млечного Пути. Статья об этом опубликована в The Astrophysical Journal Letters.
Все эти «кости» ('bones') на самом деле представляют собой протяженные и относительно плотные нитевидные облака холодного газа, концентрирующиеся в самой «загруженной» части одного из спиральных рукавов галактики. Его длина составляет около 195 световых лет, и карта, составленная с помощью самолета Стратосферной обсерватории для инфракрасной астрономии (SOFIA), дает первую полную картину магнитных полей в этом рукаве. SOFIA представляет собой модифицированный Boeing, поднимаемый в земную стратосферу для того, чтобы избежать помех в инфракрасном диапазоне, который актуален для изучения «костей». Предполагается таким образом провести измерения по меньшей мере десятка «костей», первой из которых и стала «кость», обозначаемая как G47. Пылинки несферической формы внутри облаков выстраиваются вдоль направлений силовых линий магнитного поля, что и позволяет их визуализировать по поляризации переизлучаемого ими инфракрасного света. Ученые таким образом могут использовать карту поляризации для отображения ориентаций силовых линий магнитного поля в пространстве.
Результат такого картирования оказался довольно неожиданным. Магнитные поля не выровнены, как можно было бы ожидать, по всей длине «кости», а расположены довольно хаотично — в среднем магнитное поле не параллельно и не перпендикулярно «кости». По словам исследователей, это все дает им новую важную информацию не только о структурах спиральных галактик, но и о продолжающихся в них процессах звездообразования. Теперь они намерены провести также тщательные оценки размеров, масс, температур и колебаний плотности изучаемых объектов.
Точно так же, как и кости животных, галактические «кости» представляют собой наиболее плотные образования в «руках» — рукавах Млечного Пути. Определяющими свойствами этих «костей» считается то, что они по крайней мере в 50 раз длиннее своей ширины, а также располагаются близко к плоскости Галактики, в основном параллельно ей. Впервые одну из «костей» Млечного Пути ученые идентифицировали в 2013 году, и с тех пор нашли в общей сложности еще 18 таких «элементов галактического скелета». Звездообразование в Галактике в текущую эпоху идет довольно медленно — образуется около трех солнечных масс в год, — однако те звезды, что все же появляются, сконцентрированы прежде всего в этих самых «костях».