14 месяцев назад два гола Роналдо, забитые в ворота Оливера Кана в японской Иокогаме, принесли бразильской сборной пятое звание чемпионов мира и гордое прозвище «пентакампеоны». Следуя волевому решению ФИФА, впервые в истории лучшая команда планеты будет вынуждена начать защиту своего титула с отборочного цикла, а не с финальной стадии чемпионата. Тем не менее, бразильской сборной на первый взгляд опасаться нечего - она единственная команда в истории, принимавшая участие во всех 17 чемпионатах мира. Побороться за четыре путёвки (команда, занявшая пятое место, поборется за дополнительную путёвку с победителем зоны «Океания») в Германию возьмутся 10 южноамериканских сборных: Бразилия, Аргентина, Парагвай, Эквадор, Уругвай, Колумбия, Боливия, Перу, Чили и Венесуэла. В течение ближайших 27 месяцев они проведут двухкруговой турнир, и финальная жеребьёвка 5 декабря 2005 года определит немецкие перспективы четырёх посланцев джунглей Амазонии и снежных Анд.
Примечательно, что попасть на первенство мира бразильцам оказалось намного сложнее, чем в последствии стать чемпионами
В южноамериканской отборочной группе тогда ещё «тетракампеоны» потерпели аж шесть поражений и заняли в итоге третье место, пропустив вперёд Аргентину и Эквадор. Начав отборочный цикл с Вандерлеем Лушембурго (унизившего Бразилию поражениями в Парагвае (1:2) и Чили (0:3), в середине дистанции бразильцы перешли под опеку Эмерсона Леана, а завершили кампанию под руководством Луиса Филипе Сколари. Выступление «великолепной пятёрки» на азиатском чемпионате мира было далёким от идеала. Оставив в стороне безоговорочное превосходство Роналдо и компании, проза японско-корейского пиршества была такова: Аргентина, Эквадор и Уругвай не смогли преодолеть групповую стадию, а Парагвай в 1/8 финала уступил Германии.
Новый отборочный цикл сборная Бразилии начнёт матчем против Колумбии, в точности повторяя прелюдию к первенству мира-2002 с той лишь разницей, что нынешний матч примет не столица Богота, а карибский порт Барранкилья. В марте 2000 года Элбер с Жарделом так и не смогли распечатать ворота Оскара Кордобы, и встречу завершили сухие нули на табло.
«Пентакамеоны» невразумительно выступили на Кубке Конфедерации и «Золотом Кубке» КОНКАКАФ, да и вообще с учётом товарищеских встреч бразильцы одержали лишь шесть побед в 14 последних играх. Такое положение дел весьма настораживает главного тренера команды Карлоса Алберто Паррейру: «Надеюсь, что на этот раз мы нормально начнём отборочный цикл. Предстоящие встречи призваны спокойно подготовить команду к Германии, а не превращаться в нервотрёпку». Вторит ему и Роналдо: «Я знаю, насколько сложно играть против южноамериканских команд, поэтому мы должны войти в игровой ритм как можно быстрее». Что касается непосредственно команды, то бразильцы сохранили чемпионский костяк (Кафу, Роберто Карлоса, Роналдиньо, Ривалдо и Роналдо), а за спинами Алекса и Жилберто Силвы подросло и молодое поколение во главе с Робиньо, выведшим «Сантос» в финал Кубка Либертадорес. Так что выходить в финальную стадию они должны без проблем.
Составить конкуренцию бразильцам помимо заклятых врагов аргентинуев смогут немногие - Колумбия, Уругвай и Эквадор заметно уступают соперникам в классе.
Наставнику аргентинцев Марсело Бьельсе дали второй шанс, невзирая на прошлогоднее фиаско в Японии и Корее. В свете ухода из сборной ветеранов Батистуты, Симеоне и Бургоса, El Loco (что в испанской интерпретации варьируется от «сумасшедшего» до «одержимого») предстоит формировать команду вокруг перспективных Савиолы и Д'Алессандро, а также более опытных Верона, Креспо и Самуэля. Впрочем, аргентинцам грех жаловаться на отсутствие звёздных исполнителей - европейские клубы изобилуют мастерами калибра Солари и Рикельме, да и победа «Бока Хуниорс» в Кубке Либертадорес говорит о многом.
Тренерские перестановки перед новым отборочным циклом не затронули лишь четыре команды - помимо аргентинцев оставить всё как есть решились футбольные функционеры Колумбии, Эквадора и Венесуэлы. Эксперименты на «Золотом Кубке» КОНКАКАФ сподвигли Франсиско Матурану на создание новой «колумбийской модели», в которой ведущие роли отведены легионерам Кордобе, Йепесу, Эрнандесу и Аристисабалю. «Даже выигрыш Кубка Америки (что мы сделали в 2001 году) не может заменить собой первенство мира - если мы не попадём в Германию, это станет национальной катастрофой», - признался Матурана. Другой колумбиец, Эрнан Дарио Гомес, впервые в истории выведший Эквадор в финальную часть первенства мира, был не менее категоричен: «Мы должны доказать, что являемся наиболее прогрессирующей командой континента. И если для попадания в Японию, мы должны были играть со скоростью 100 км в час, то сейчас надо выходить на все 120». Венесуэла, завершившая предыдущий отборочный цикл на обнадеживающем девятом месте (ранее венесуэльцы стабильно заканчивали все континентальные турниры с абсолютно худшими показателями), надеется с помощью «кудесника» Ричарда Паэса всё же добиться неслыханного для страны успеха.
Уругвайцы располагают серьёзным атакующим потенциалом в лице Рекобы, Форлана и Чевантона - шестиматчевая беспроигрышная серия подтверждает серьёзность намерений команды Рамона Карраско. Уругвайского наставника Анабаля Руиса не смущает уход из сборной Парагвая одиозного голкипера Чилаверта, он уверен в выходцах из южноамериканских чемпионатов. В рядах перуанцев ведущие роли возьмут на себя Клаудио Писарро из мюнхенской «Баварии» и Нольберто Солано из «Ньюкасла», а чилийцам в отсутствие травмированного Саласа рассчитывать особенно не на кого. Традиционным плюсом боливийцев станет высокогорный Ла-Пас, в котором любому сопернику приходится не по себе из-за перепада высот. Иных аргументов у команды очередного уругвайца Нельсона Акосты, не побеждавшей в гостях с 1999 года, не видно.
Завершающим штрихом предстоящего турнира выглядит недавний скандал, разгоревшийся после того, как ФИФА решила отдать «половинчатую» путёвку Океании. Представители Южной Америки устроили «вселенский плач», который вынудил чиновников не менять установленного миропорядка.
