Минувший сезон оказался провальным для 21-летней теннисистки. Из пяти турниров, в которых Анна выступала с начала года, лишь однажды ей удалось успешно миновать барьер первого круга. Эта «удача» на открытом чемпионате Австралии имела для Курниковой весьма печальные последствия. Во втором матче в стране кенгуру её ждал сокрушительный разгром от Жюстин Энен-Арденн — 0:6, 1:6, который стал самым унизительным поражением за её карьеру. На пресс-конференции после того матча Курникова появилась во всём чёрном и сказала: «Мы вроде обе были на корте… значит, это не была игра против манекена». Устав от бесконечных упрёков в свой адрес, сопровождаемых многочисленными сплетнями о её любовных похождениях, спортсменка решила на время оградить мировую общественность от своей персоны.
Курникова вернулась к выступлениям в любительской серии ITF, дав согласие на участие в стартующем в понедельник алабамском «челленджере» с призовым фондом $75.000.
Её карьера в большом теннисе началась с подобного турнира в Москве в 1994 году, куда 14-летняя москвичка была приглашена в качестве обладательницы уайлд-кард. Год спустя она уже дебютировала среди профессионалок в серии WTA и спустя 12 месяцев стала 281-й теннисисткой мира. Ну а в 1996-м она выиграла два турнира ITF в американских Мидланде и Рокфорде. Лучшим в карьере Курниковой стал следующий сезон, когда, дебютировав на Уимблдоне, она сразу дошла до полуфинала. Поступательное движение теннисистки завершилось в начале 2001 года, когда она была восьмой в мире. Несколько скрасили ситуацию выступления Курниковой в паре, где ей покорились 16 титулов, включая две победы на Australian Open (в 1999 и 2002 году).
Подобный пример уже имел место в истории мирового тенниса, причём завершился весьма впечатляющим успехом. В далёком 1998 году безобразно выступавший Андре Агасси (он скатился на 141-е место в мире) также возвратился к «челленджерам», что принесло дивиденды уже год спустя. Отдохнувший теннисист выиграл «Ролан Гаррос» и стал пятым мужчиной в истории, вслед за Фредом Пери, Доном Баджем, Роем Эмерсоном и Родом Лэйвером, которому покорились все четыре турнира Большого шлема. С тех пор американец одержал немало блестящих побед и в настоящий момент уверенно идёт на первом месте в чемпионской гонке АТР.
Существует риск, что от Курниковой в случае её «понижения в классе» могут отказаться многочисленные спонсоры, однако этот шанс невелик.
Впрочем, как бы плохо Курникова ни играла, ее популярность от этого не страдает. Директор недавнего турнира в Чарльстоне Фрэнки Уилан очень дорожил тем, что теннисистка согласилась выступить на Famly Circle, отмечая «огромную роль Курниковой в популяризации тенниса». Поражение в первом круге, обусловленное травмой бедра, не смутило организаторов и следующего турнира серии WTA — майского открытого первенства Германии, также вручившего русской приме уайлд-кард.
Более того, недавно в Америке прошел драфт турнира Мировой командный теннисный кубок, в котором принимают участие 10 сборных, состоящих из двух мужчин и двух женщин. Под первым номером владельцы команды «Канзас-Сити Эксплорерс» выбрали именно Анну Курникову, хоть она и выпала из числа 60 сильнейших теннисисток мира. Кроме неё в соревнованиях примут участие такие звезды, как Линдсей Дэвенпорт, Мартина Навратилова, Джон Макинрой, Борис Беккер, Энди Роддик, Джеймс Блэйк. В прошлом году юбилейный турнир, основанный 21 год назад известной в прошлом теннисисткой Билли Джин Кинг и ее мужем, в четвертый раз подряд выиграла команда «Сакраменто Кэпиталз» во главе с Еленой Лиховцевой.
Так что отсутствием внимания Курникова не будет обделена в любом случае. И её смелый поступок может действительно позволить теннисистке обрести необходимый покой, призванный вернуть её в число звёзд мирового тенниса.
