Разными получились пути обеих команд в полуфинал. Сибиряки сыграли максимальное количество матчей в четвертьфинале и лишь в пятом матче сумели склонить чашу весов на свою сторону, а череповчане досрочно вышли в следующую
стадию благодаря победе в трех матчах серии над магнитогорским «Металлургом».
Вполне естественно, что омичи затратили намного больше сил, и можно было
предположить, что фаворитом первого матча будут гости. Даже несмотря на то, что он пройдет в Омске.
На самом же деле вообще сложно понять, что легче — досрочно выйти в полуфинал и восстанавливаться, как «Северсталь», или быть постоянно в игровом тонусе, как «Авангард».
Памятен был и прошлогодний плей-офф. Тогда команды встретились на более ранней стадии — уже в четвертьфинале. Матчи получились очень упорными, счет первой игры плей-офф, в котором «Авангард» выиграл 3:0, никак не отражал
соотношения сил на льду. Впрочем, во второй встрече «Северсталь» смогла наверстать упущенное. Но в Череповце омичи все же сумели проявить характер и, дважды уступая по ходу матчей, вырывали победу. И благодаря этому вышли в полуфинал.
С тех пор, как говорится, много воды утекло. В составах обеих команд произошло немало изменений: появилось много новичков, в том числе и легионеров. Некоторые из них сейчас являются ведущими в своих клубах.
Канадец Марсель Кузино — основной вратарь «Северстали», чех Владимир Вуйтек — один из самых результативных игроков команды, «омский чех» Томаш Власак — самый результативный игрок регулярного чемпионата. Плюс ко всему в Омске сменился тренер, и место Геннадия Цыгурова занял прославленный чех Иван Глинка. В общем, все ждут этой захватывающей серии, в которой большинство специалистов отдают предпочтение «Северстали».
В Омск «Северсталь» прилетела вечером в среду.
«Сюда мы прилетели, чтобы продолжить победную серию в плей-офф», — говорил главный тренер команды Сергей Михалев.
По началу матча можно было предположить, что обе команды будут действовать очень осторожно. И те и другие отлично знают, что соперник очень сильно
играет при численном преимуществе. Хотя и в меньшинстве и «Авангард», и «Северсталь» зачастую выглядят опасно. К слову, нападающий омичей Павел Патера забил в чемпионате в меньшинстве больше всех.
В этом матче тоже не обошлось без шайб в неравных составах. Но в этом компоненте «Северсталь» превзошла омичей. Из трех шайб, которые побывали в воротах Максима Соколова, две были заброшены, когда череповчане играли в большинстве (отличился Бердников) и меньшинстве (Вуйтек). Причем гол Владимира оказался очень красивым: он предпринял сольный проход, бросил, подхватил отраженную Соколовым шайбу, объехал ворота и беспрепятственно поразил пустой угол.
Игра шла, как говорится, «шайба в шайбу»: дважды вел в счете «Авангард», однажды — «Северсталь». Причем у Омска блеснул результативностью Александр Харитонов, который долгое время не мог забить. Сначала он точно выстрелил «под мышку» Кузино, а затем уверенно реализовал выход один в ноль. У череповчан же и вторая ответная шайба была на счету Бердникова, который в свое время немало поиграл за «Авангард».
Но, как и в прошлой серии с «Динамо», омичи проявили характер и, проигрывая в середине матча со счетом 2:3, сумели сначала восстановить статус-кво, а затем и вырвать победу.
Концовку матча «Северсталь» провела в меньшинстве.
Неизвестно, что говорил после матча главный тренер команды Сергей Михалев своему защитнику Игорю Щадилову, который в самой концовке при счете 3:3 дважды оказывался на скамейке штрафников — сначала он был удален за задержку руками, а затем, через 17 секунд после выхода на лед, — за толчок соперника на борт. При игре 4 на 5 «Северсталь» отдала очень много сил, и в итоге, когда уже оставалось менее полутора минут и все думали о дополнительном времени и буллитах, Дмитрий Затонский после классической трехходовки, в которой приняли участие его партнеры по звену Максим Сушинский и Александр Прокопьев, отправил четвертую шайбу в ворота Кузино.