Во вторник, 25 марта, в Объединенных Арабских Эмиратах должен был начаться 14-й чемпионат мира по футболу среди молодежных команд (футболисты не старше 20 лет). У организаторов все было подготовлено для старта турнира, являющегося вторым по значимости соревнованием в иерархии Международной федерации футбольных ассоциаций (ФИФА). Для проведения чемпионата были реконструированы футбольные стадионы ОАЭ, модернизированы гостиницы, в которых предстояло жить участникам чемпионата. В январе состоялась жеребьёвка, которая распределила 24 команды — участницы турнира на 6 групп. Однако карты оргкомитету чемпионата спутала политика.
За три недели до старта первенства, когда уже практически не оставалось надежд на мирное разрешение иракского кризиса, президент ФИФА Зепп Блаттер выступил с заявлением о переносе начала чемпионата на неопределённый срок.
«ФИФА выражает сожаление, что нам пришлось принять такое решение. Однако в первую очередь мы должны руководствоваться соображениями безопасности. Организаторы проделали огромную работу и прекрасно подготовились к турниру, но мы не можем подвергать риску жизнь и здоровье футболистов, судей и болельщиков», — заявил в начале марта Блаттер, аргументируя принятое решение.
Развитие событий в Ираке подтвердило правильность решения главы мирового футбола. Объединенные Арабские Эмираты находятся в нескольких сотнях километров от очага вооруженного конфликта, и проведение там чемпионата мира сопряжено с немалым риском. По мере того как становилось ясно, что война в Ираке затягивается на неопределенный срок, в ФИФА вызревало решение о переносе турнира в более безопасный регион. Если в самые первые дни войны Блаттер уверял руководство оргкомитета, что чемпионат, пусть и с опозданием, но состоится в Эмиратах, то во вторник в средства массовой информации просочились сведения о том, что турнир будет отдан другой стране, скорее всего Мексике.
С подтверждением этой информации выступил руководитель Азиатской конфедерации футбола Мохаммед Бен Хаммам, который считается одним из доверенных лиц Блаттера. В интервью «Франс-Футболу» он заявил, что ФИФА должна уже сейчас определиться с датой проведения молодёжного первенства, чтобы не ломать заранее сверстанный календарь международных матчей. Прогнозы же на перспективы скорого завершения конфликта в Персидском заливе носят пока крайне неутешительный характер.
Представители Объединённых Арабских Эмиратов крайне болезненно отреагировали на это заявление.
Один из высокопоставленных членов оргкомитета заявил, что если ФИФА решил перенести чемпионат мира в другую страну, то арабской стороне должна быть выплачена компенсация размером в 6 миллионов долларов.
Именно в такую сумму представители оргкомитета оценили расходы на подготовку страны к молодёжному первенства мира. Теперь хлопоты по проведению весьма продолжительного (турнир должен длиться более трёх недель) соревнования, очевидно, лягут на мексиканскую сторону.
Интересно, что Мексика уже не в первый раз выручает ФИФА. Проведение чемпионата мира-1986 было доверено Колумбии, однако за три года до начала турнира выяснилось, что в силу экономической несостоятельности колумбийцы такое масштабное мероприятие, как первенство мира, не потянут. Тогда-то и пришла на помощь Мексика, которая в 1970 году уже выступала в роли страны — организатора мирового первенства. Несмотря на то что за пять месяцев до старта чемпионата страна сильно пострадала от мощного землятресения, мексиканцы с блеском справились с поставленной задачей. Чемпионат мира 1986 года стал одним из наиболее ярких турниров в истории футбола.
Теперь же мексиканцам доверено право подстраховать ОАЭ, которые, в отличие от Колумбии двадцатилетней давности, полностью подготовились к чемпионату. К сожалению любителей футбола Объединенных Арабских Эмиратов, в дело вмешалась политика.