Шаттл Discovery с четвертой попытки успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал. Пуск произошел в 23.59 по местному времени (7.59 мск), и через 8 минут челнок вышел на заданную орбиту.
Изначально шаттл должен был полететь к МКС во вторник, но запуск отложили из-за плохой погоды. А ко второму старту выяснилось, что у шаттла неисправен индикатор клапана, регулирующего подачу топлива из внешнего бака в двигательный отсек. С поломкой была связана и третья отсрочка запуска: специалистам понадобилось больше времени, чем предполагалось, чтобы обследовать клапан. В результате шаттл был допущен к старту в пятницу. Перед этим специалисты NASA еще раз тщательно проверили Discovery, чтобы челнок не попал в ту же ситуацию, что и корабль Endeavour в июле, когда во время старта его корпус повредили отколовшиеся от бака куски теплоизоляционной пены. Судя по кадрам видеонаблюдения, Discovery стартовал успешно. Но, как пишет CBS News, точно узнать состояние теплозащиты корабля специалисты смогут только после тщательного изучения снимков разных частей шаттла, сделанных во время запуска на мысе Канаверал.
Если полет будет проходить в штатном режиме, то уже к 21.00 воскресенья (5.00 мск в понедельник) экипаж приступит к стыковке с МКС.
На борту Discovery к МКС летят семь космонавтов: командир Фредерик Стеркоу, пилот Кевин Форд, специалисты Патрик Форрестер, Хосе Эрнандес, Джон Оливас, Николь Стотт, единственная женщина в экипаже, и шведский астронавт Кристер Фуглесанг, который представляет Европейское космическое агентство (ЕКА). Для Скотт, Форда и Эрнандеса это первое путешествие в космос. Миссия шаттла рассчитана на 13 дней, за которые экипажу предстоит совершить три выхода в открытый космос по 6,5 часа каждый. Астронавты должны будут заменить резервуар с аммиаком весом 816 кг и блоки на внешней поверхности лабораторного модуля Columbus, построенного по заказу EKA. На МКС шаттл доставит многоцелевой модуль Leonardo, в котором находится различное экспериментальное оборудование, отсеки для хранения оборудования, холодильную камеру для различных биологических образцов, новый спальный отсек и вторую беговую дорожку. Кроме того, шаттл везет на станцию восемь подопытных мышей, в чью кровь введен ген, регулирующий наращивание костной ткани. «И, конечно, мы везем продовольствие и другие вещи, необходимые для пребывания на станции шести астронавтов», — сказал журналистам Фуглесанг.
Всего шаттл доставит на МКС 6,9 т груза.
По плану, Discovery должен вернуться на Землю 8 сентября. На станции останется Николь Смит, которая заменит возвращающегося на землю астронавта Тимоти Копру. Скотт улетит с МКС только в ноябре на шаттле Atlantis. Сейчас на станции работает экипаж из шести человек – командир Геннадий Падалка и бортинженеры Майкл Баррат, Роман Романенко, Франк де Винн, Роберт Тирск и Тимоти Копра.
Этот полет для Discovery, возможно, последний — в 2010 году NASA прекращает его запуски, чтобы к 2015 году заменить эти шаттлы новыми космическими кораблями Orion на ракетах-носителях Ares (сейчас проводятся их испытания). Остальные космонавты в течение пяти лет будут прилетать на МКС и улетать с нее уже на российских «Союзах». За одно место в «Союзе» NASA обязалась платить порядка $50 млн.
