Шаттл Endeavour после завершения 16-дневной орбитальной миссии с третьей попытки совершил посадку на военной базе ВВС США Edwards в Калифорнии. Планировалось, что корабль должен приземлиться на космодроме на мысе Канаверал в штате Флорида в 21.19 мск. Но руководство ЦУПа решило отменить посадку шаттла из-за сильного бокового ветра. Приземление корабля отложили до 22.54 мск. Но дождь, гроза и ветер на мысе Канаверал снова задержали возвращение Endeavour. При этом метеорологи утверждали, что в ближайшие дни погода во Флориде не улучшится. Тогда руководство приняло решение, что корабль приземлится на резервной площадке в Калифорнии.
Командир корабля Крис Фергюсон и пилот Эрик Боэ успешно посадили шаттл по расписанию: в 16.25 по времени Восточного побережья США (00.25 мск), сообщает NASA.
На борту корабля домой помимо Фергюсона и Боэ вернулись еще пять космонавтов: технические специалисты Дональд Петти, Стив Боуэн, Хайдемари Стефансин-Пайпер, Шейн Кимбро и астронавт Грегори Шамитофф, который проработал на МКС пять месяцев. На станции его заменила Сандра Магнус, прилетевшая в составе экипажа Endeavour.
Шаттл приземлился на взлетно-посадочную полосу со скоростью 320 км/ч. Боэ выпустил тормозной парашют, и через несколько секунд Endeavour остановился. После посадки эксперты проверили, есть ли на борту корабля опасные вещества, и примерно через час экипаж покинул шаттл. «Добро пожаловать! Вы замечательно завершили ваш полет», — приветствовал астронавтов сотрудник космического центра НАСА в Хьюстоне.
Непогода не только серьезно скорректировала планы NASA по посадке шаттла, но и урезала бюджет агентства.
Из Калифорнии Endeavour придется возвращать на космодром во Флориду «на спине» специально оборудованного Boeing 747. Подобная перевозка обойдется в $1,8 млн.
Кроме того, на подготовку и проведение перелета, скорее всего, потребуется больше недели, что может сказаться на графике дальнейших работ с шаттлом.
Несмотря на то что NASA заявляет о полном успехе миссии, полет Endeavour изначально сопровождался сложностями и мелкими неудачами. Например, по данным NASA, при старте от корпуса корабля оторвался кусок термоизоляционного покрытия размером примерно 10 на 40 см. После стыковки с МКС техники выяснили, что у шаттла повредилась и антенна, обеспечивающая связь между челноком и станцией. Кроме того, во время первого выхода в открытый космос сумка с инструментами космонавта Пайпер улетела в открытый космос. Астронавт потеряла два смазочных пистолета, скребок, несколько тросов для работы в открытом космосе, специальные салфетки и небольшой контейнер. Помимо этого экипаж шаттла слишком долго запускал систему очистки воды. В итоге возвращение корабля на родину руководству ЦУПа пришлось отложить более чем на сутки (изначально он должен был вернуться в Космический центр имени Кеннеди 30 ноября во второй половине дня).
По словам представителей NASA, экипаж выполнил свою главную задачу: расширил возможности МКС. Теперь постоянно жить на станции смогут не трое, а шестеро астронавтов. Благодаря шаттлу на МКС появились вторая кухня, холодильник, дополнительная ванная комната, два спальных места с противолучевой защитой, спортивные тренажеры и новая система очистки воды. Также астронавты за четыре выхода в открытый космос выполнили необходимые ремонтные работы: починили поворотный механизм панелей солнечных батарей МКС, заменили баллон с отработанным азотом и продолжили оснащение японского экспериментального модуля «Кибо».
По планам NASA, следующий шаттл Discovery выйдет на околоземную орбиту 12 февраля.
Его экипаж продолжит работы с солнечными батареями МКС. Астронавты Discovery проверят работу нового туалета и аппарата, перегоняющего мочу в питьевую воду. Космонавты полностью проконтролируют функциональность системы замкнутого цикла жизнеобеспечения, которой, возможно, со следующего года будут пользоваться шесть человек.
Напомним, что Endeavour стартовал 15 ноября. Нынешний полет шаттла — четвертый и последний в этом году. В октябре НАСА намеревалось направить один из шаттлов для ремонта орбитального телескопа «Хаббл», но миссия была отложена до мая будущего года. На 2009–2010 годы запланировано 10 полетов, после чего шаттлы будут списаны и летать на орбиту американские астронавты смогут только на российских «Союзах».
