В ночь на вторник экипаж космического корабля Endeavour завершил свою программу на борту Международной космической станции и отправился в автономный полет. Челнок с семью астронавтами должен был отстыковаться от станции в 2.56 вторника мск, но из-за небольших технических сложностей задержался. Одна из панелей солнечных батарей на сегменте P6 МКС не была закреплена должным образом, пояснили в космическом центре NASA в Хьюстоне. Однако после того, как панель закрепили, шаттл отчалил от станции. Это произошло в 3.25 мск.
Нынешнюю миссию Endeavour называют не только одной из наиболее успешных в истории строительства МКС, но и рекордной в истории программы Space Shuttle.
В среднем миссия шаттлов длится около 11–12 дней, и в ее рамках астронавты проводят по три выхода в открытый космос. Однако на этот раз программа челнока была значительно увеличена. Шаттл стартовал к станции с мыса Канаверал еще 11 марта, спустя два дня он причалил к МКС, доставив на орбиту семерых астронавтов и новое оборудование. За две недели, в течение которых Endeavour оставался в составе станции, члены его экипажа совершили пять выходов в открытый космос. Во время внекорабельной деятельности они успешно установили первую секцию японского научно-исследовательского модуля Kibo и канадский высокоточный робот-манипулятор Dextre.
Вместе с тем на борту МКС не останавливалась серьезная исследовательская работа, а один из членов экипажа Endeavour, астронавт японского космического агентства JAXA Такао Дои, по просьбе чемпиона мира по бросанию бумеранга Ясухиро Тогаи осуществил эксперимент «по бросанию бумеранга в невесомости». Правда, запустить бумеранг астронавту позволили в свободное от вахты время, и, по словам Дои, в результате эксперимента выяснилось, что в невесомости бумеранг ведет себя так же, как на Земле.
«По-моему, это была экстраординарная миссия», — выразил свое мнение руководитель команды управления полетом Лерой Каин. Программа совместного полета экипажей Международной космической станции и транспортного корабля Endeavour выполнена полностью, констатировали специалисты.
После двух дней автономного полета челнок вернется на Землю.
Его приземление во Флориде намечено на 27 марта в 2.04 по московскому времени. На борту шаттла на Зелмю возвращаются командир экипажа Доминик Гори, пилот Грегори Джонсон, а также специалисты полета Ричард Линнехан, Роберт Бенкен, Майк Форман, японец Такао Дои и европейский астронавт Леопольд Эйартц, отработавший на станции несколько месяцев. Вместо него на борту МКС на долгосрочную вахту остался астронавт NASA Гаррет Рейзман.
Следующая миссия челнока Space Shuttle к МКС запланирована на конец мая: Discovery доставит на станцию еще две секции лабораторного модуля Kibo. Тем временем сейчас к МКС летит европейский грузовой корабль «Жюль Верн». Его стыковка со станцией запланирована на 3 апреля. А 8 апреля с Байконура стартует пилотируемый космический корабль «Союз ТМА-12», который доставит на МКС экипаж 17-й основной экспедиции — россиян Сергея Волкова и Олега Кононенко. Вместе с ними прибудет и кореянка Сойон Йи, совершающая полет по программе 14-й экспедиции посещения.
