Опыты американских физиков S. Kuehn, R. Loring, J. Marohn, недавно опубликованные в Physics Review Letters, доказали, что загадочная сила бесконтактного трения возникает из-за диэлектрических флуктуаций - шумов электрического поля, которые присутствуют даже внутри незаряженных тел. Физики выточили сверхтонкую микроскопическую иглу, которую закрепили с одного конца в вакуумной камере, оставив острие свободным. Затем к острию иглы подносилась атомарно гладкая полимерная пленка так, что между ними оставался зазор от нескольких до нескольких сотен нанометров. Опыты показали, что дрожание иглы при этом затухало быстрее - это и есть наблюдавшийся и ранее результат действия бесконтактной силы трения.
Новшество эксперимента состояло в том, что на кончике иглы наводился определенный электрический заряд. Оказалось, что сила бесконтактного трения усиливается при увеличении этого заряда - так, словно из всей иглы именно этот заряд «трется обо что-то». Авторы предположили, что это «что-то» и есть флуктуации электрического поля внутри полимерной пленки. Кроме того, физики вывели связь между силой трения и диэлектрической проницаемостью среды. Поскольку диэлектрическая проницаемость для использованных полимеров известна, они вычислили силу трения по этой формуле, сравнили ее с результатами эксперимента и обнаружили впечатляющее согласие.