Международная группа ученых при участии специалиста по ископаемым птицам из Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН обнаружила в Австралии ископаемые останки примитивных гусеобразных птиц из семейства пресбиорнитидов. Результаты работы были опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Пресбиорнитиды — важнейшая группа птиц для понимания эволюции гусеобразных, а также один из ярких примеров мозаичной эволюции. Больше всего эти птицы напоминали небольших фламинго с утиной головой. Пресбиорнитиды позволяют понять, каким образом появились современные гусеобразные и как могли выглядеть их фламингоподобные предки.
Пресбиорнитиды появились еще в меловом периоде и жили одновременно с динозаврами. Древнейший скелет пресбиорнитида, найденный в Монголии, хранится в Палеонтологическом институте РАН. Пресбиорнитиды были широко распространены на Земле в начале кайнозойской эры. Ранее считалось, что эти птицы вымерли в эоцене, то есть около 40 млн лет назад, однако находки в Австралии оказались гораздо моложе — им примерно 20–25 млн лет. В это время на Земле уже жили утки современного типа – получается, что в миоцене в Австралии современные утки сосуществовали со своими древними и очень примитивными родственниками, примерно так, как сейчас в Австралии однопроходные млекопитающие (утконос и ехидна) сосуществуют с сумчатыми.
Интересно, что найденные реликтовые пресбиорнитиды отличаются от своих предшественников строением задних конечностей. Скорее всего, они были вытеснены из околоводных мест обитания хорошо плавающими настоящими утками и, по-видимому, вели наземный образ жизни.
