14 марта в 12 часов 31 минуту 49 секунд по московскому времени с космодрома Байконур была успешно запущена ракета-носитель «Протон-М» с космическим аппаратом российско-европейской миссии ExoMars-2016 («ЭкзоМарс-2016»).
«ЭкзоМарс» — это совместный проект госкорпорации «Роскосмос» и Европейского космического агентства (ЕSA) по изучению Марса. Проект состоит из двух запусков, первый из которых состоялся 14 марта. «ЭкзоМарс-2016» будет состоит из двух блоков: орбитального и посадочного. Орбитальный модуль TGO (Teace Gas Orbiter) займется анализом состава атмосферы планеты и ретрансляцией данных.
Перелет от Земли до Марса займет семь месяцев. Все это время орбитальный и посадочный аппараты будут находиться вместе, а затем посадочный модуль отделится от орбитального аппарата, чтобы начать собственный полет, за три дня до входа в атмосферу Марса. Это произойдет 16 октября.
Основной целью первой миссии станет поиск в атмосфере Марса следов метана и других газов, которые могут быть признаками биологических и геологических процессов. Детекторы, установленные на TGO, способны с высоты 400 км определять содержание в атмосфере Марса метана, паров воды, диоксида азота, ацетилена и других газов с точностью на три порядка выше, чем в предыдущих исследованиях. Если метан будет обнаружен в присутствии пропана или этана, то это станет сильным аргументом в пользу присутствия биологических процессов. Если же метан будет обнаружен в присутствии таких газов, как диоксид серы, то это будет указывать на то, что метан является побочным продуктом геологических процессов. Дополнительная задача – отработка технологий, необходимых для осуществления второго этапа миссии, который, предположительно, состоится в 2018 году.
