Цивилизация
Загадочные круги из вечнозеленой травы в юго-западной Африкe оказались связаны с жизнедеятельностью песчаных термитов, которые создали в засушливом регионе комфортные оазисы не только для себя, но и для многих других организмов, пишет Норберт Юргенс из университета Гамбурга в статье, опубликованной в журнале Science.
В засушливых степях атлантического побережья юга Африки часто встречаются так называемые «ведьмины круги» размером от 2 до 40 метров. Они состоят из кольца постоянно зеленой травы, которая не высыхает в сухой сезон, и лишенной всякой растительности проплешины в центре. Круги могут существовать до 75 лет, они появляются и исчезают без всякой видимой причины. Одни ученые полагали, что причиной их появления могут быть геохимические особенности почвы, другие считали, что дело в муравьях или даже в «самоорганизации растительности».
Юргенс предпринял более 40 экспедиций и исследовал тысячи «ведьминых кругов». Он выяснил, в частности, что круги являются ловушками для влаги: в их центре нет растительности, которая бы высасывала и испаряла воду, поэтому она быстро просачивается сквозь песок и надолго сохраняется под поверхностью. Именно за счет этого резервуара остается всегда зеленой трава в кольце.
Ученый предположил, что круги возникают под действием биологических факторов, поэтому он тщательно изучил видовой состав их «населения». Оказалось, что только несколько видов насекомых часто встречаются в ведьминых кругах, а во все сезоны и во всех кругах был найден только один вид — песчаный термит Psammotermes allocerus. Чтобы проверить, являются ли термиты причиной появления кругов или только «колонистами», Юргенс обследовал молодые, только зарождающиеся круги, и обнаружил множество термитов. Именно они выедали корни травы, прокладывая свои подземные галереи, что и приводило к появлению проплешин и зарождению кругов.
«Ведьмины круги» могут рассматриваться как выдающийся пример экосистемной инженерии, благодаря которой возник уникальный ландшафт с растущим биоразнообразием», — пишет Юргенс.
