Цивилизация
Американское космическое агентство NASA готовится передать управление и финансирование одной из своих флагманских космических миссий в частные руки. Речь идет об инфракрасной обсерватории Spitzer, много лет работающей в космосе и на счету которой немало важных научных открытий.
Согласно заявке, размещенной на сайте американских госзакупок, в NASA подыскивают организации, расположенные в США и заинтересованные в том, чтобы взять под управление знаменитый космический телескоп после того, как агентство перестанет финансировать его работу.
Конец финансирования намечен на 2019 год, заявки от претендентов принимаются до 17 ноября.
«Будет здорово, если какая-то организация вне NASA заинтересуется финансированием обсерватории для собственных целей после окончания нашей миссии», — заявил руководитель астрофизического департамента NASA Пол Херц на недавнем совещании в агентстве, передает SpaceNews.
Решение NASA не продлевать финансирование космической миссии Spitzer после 2019 года связано с планами по запуску нового космического телескопа James Webb Space Telescope, который несколько раз переносился и теперь намечен на весну 2019 года. Согласно этим планам, в NASA должны прекратить финансирование телескопа до 2020 финансового года.
Таким образом в агентстве хотят сэкономить,
ведь ежегодно поддержание работоспособности обсерватории Spitzer обходится налогоплательщикам в $14 млн.
Сам телескоп при этом находится в работоспособном состоянии. И хотя он давно превысил расчетные сроки эксплуатации, телескоп, скорее всего, сможет работать после 2019 года.
«Обсерватория и спектрометр IRAC в отличном состоянии. У нас действительно нет никаких вопросов по работе оборудования», — считает Лиза Сторри-Ломбарди, руководитель миссии. Основная миссия телескопа завершилась в 2009 году после того, как был исчерпан весь гелий, использовавшийся для охлаждения. Теперь на борту обсерватории остался один действующий инструмент IRAC — инфракрасный спектрометр, работающий на двух длинах волн инфракрасного излучения.
Единственное, что нужно телескопу для продолжения работы — это азот, необходимый для управления его ориентацией. И его по прошествии 14 лет с момента запуска на борту осталась еще половина от исходных запасов. Единственная же сложность в работе телескопа — его орбита. Обсерватория была запущена в 2003 году на гелиоцентрическую орбиту так, что он все время как бы «догоняет» Землю.
При этом ежегодно аппарат удаляется от Земли на 0,1 астрономической единицы (расстояние от Земли до Солнца, составляющее 150 млн километров), что усложняет связь с ним.
По состоянию на октябрь 2017 года Spitzer удалился от Земли на 235 млн километров. Удаление от Земли и необходимость связи с ней порождает и другую проблему — свет падает на солнечные батареи телескопа под все большим углом, что ухудшает заряд аккумуляторов. «Когда угол между Землей, Солнцем и телескопом превысил 30 градусов, солнечные панели перестали эффективно работать, так что нам пришлось учиться работать с аккумуляторами», — пояснила Сторри-Ломбарди.
По мере роста этого угла электроснабжение телескопа ухудшается, и ученым приходится сокращать сеансы связи с ним. Тем не менее, по расчетам ученых, обсерватория сможет продолжать свою работу до ноября 2020 года.
Потенциальным претендентам на управление телескопам необходимо пояснить, как планируется осуществлять сбор денег на финансирование и как долго. Кроме того, в NASA хотят знать, как будет осуществляться программа наблюдений. Со своей стороны NASA обязуется предоставить новому владельцу в пользование Сеть дальней космической связи для управления обсерваторией.
Передача уже работающей на орбите космической миссии сторонней организации со стороны NASA происходит не впервые.
В 2012 году GALEX (Galaxy Evolution Explorer), орбитальный космический телескоп, работающий в ультрафиолетовом диапазоне, был передан Калифорнийскому технологическому университету в пользование после девяти лет работы. Университет финансировал работу телескопа еще год до того, как он был списан.
Spitzer, запущенный в 2003 году, был одной из четырех «Больших Обсерваторий» NASA, запущенных для исследования вселенной в разных диапазонах электромагнитных волн. Две другие — телескоп Хаббла и рентгеновская Chandra — до сих пор находятся в рабочем состоянии. Четвертая, Compton Gamma Ray Observatory (CGRO), работавшая в гамма-лучах, была сведена с орбиты 2000 году.
На счету телескопа Spitzer немало важных астрономических открытий. В 2005 году он впервые получил свет от экзопланеты HD 209458 b. В 2004 году с его помощью была открыта самая молодая звезда, находящаяся на стадии формирования, в последние годы телескопом были открыты несколько землеподобных планет у других звезд.