В 22.28 мск с космодрома на мысе Канаверал ракета Atlas -V отправила в 10-месячное путешествие к Марсу научную миссию MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN — «Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе»).
Эта научная миссия, отправка которой была одобрена в 2008 году, призвана ответить на один из главных вопросов, волнующих сегодня исследователей Марса: была ли в далеком прошлом атмосфера этой сухой холодной планеты более толстой и плотной, содержала ли она воду, о чем говорят современные находки на поверхности, и если да, то почему марсианский климат изменился столь драматическим образом.
«После 10 лет работы над проектом я даже не могу сказать, насколько я взволнован, увидев его законченным и готовым к старту», — заявил накануне Брюс Якоски, руководитель миссии.
Летая в верхних слоях атмосферы, зонд MAVEN должен будет разобраться, каким образом Марс теряет свою и так уже хлипкую атмосферу, а вместе с ней – остатки воды со своей поверхности.
Ученые считают, что Солнце играет ключевую роль в том, что самые быстрые молекулы газа навсегда покидают атмосферу Марса именно из самых верхних ее слоев. Начиная с 1964 года NASA запустило несколько орбитеров и спускаемых аппаратов, пытавшихся обнаружить следы присутствия воды. MAVEN же впервые займется изучением именно верхних слоев атмосферы.
Кроме того, за время своей работы зонд пять раз нырнет до высоты 120 км, чтобы проанализировать состав атмосферы.
Научное оборудование зонда включает несколько приборов, которые будут анализировать химический состав и физические условия в верхних слоях атмосферы и ближнего околомарсианского космического пространства.
Это детекторы заряженных солнечных частиц, анализатор солнечного ветра, анализатор электронов солнечного ветра, магнитометр и детектор ионов. А прибор NGIMS, разработанный космическим центром имени Годдарда, будет анализировать химический и изотопный состав молекул и ионов.
Эксперты NASA очень надеялись, что запуск состоится: по прогнозам синоптиков, вероятность благоприятных погодных условий накануне составляла всего 60%.
Длина аппарата составляет 11 метров, масса – 903 килограмма, мощность солнечных батарей – 1100 ватт.
Запустить аппарат в срок удалось, несмотря на недавние перебои с финансированием NASA и вынужденным длительным невыходом на работу многих сотрудников американского космического ведомства.
«Наибольшее значение запуска, если быть честным, состоит не в программе, а в людях. Их отношение к тому, что они работают на правительство, заключается в том, что они очень горды своей работой. Они знают, что выполняют исключительную задачу, и чувствуют, что конгресс в свое время не отнесся к этому с уважением. Сейчас мы тратим много времени, чтобы как-то поднять наш моральный дух», — сказал Болден.
Болден, бывший астронавт, командовавший в 1992 году миссией шаттла STS-92, сам участвовал в исследовании земной атмосферы в ходе того полета. «Мне кажется, я уже достал специалистов по атмосфере Марса вопросами о том, что мы надеемся узнать в его верхней атмосфере», — пошутил Боден.
