10 тысяч лет назад в зелёной тогда ещё Сахаре жили настоящие великаны, рост которых превышал два метра. 8 тысяч лет назад они исчезли, а через тысячу лет их сменили другие люди – маленькие, но не чуждые прекрасному. По крайней мере, хоронить своих мёртвых они умели красиво и разнообразно.

Когда в 2000 году палеонтолог Пол Серено из Чикагского университета отправился искать новые кости динозавров в пустыню Сахара, он и не предполагал, что вернётся оттуда археологом. Прибыв на северо-восток Нигера, Серено и его коллеги день за днём, полоса за полосой просеивали песок Тенере – одной из самых негостеприимных пустынь мира, которую даже кочевые обитатели Сахары называют не иначе, как «пустыня в пустыне». Находок практически не было. Под вечер в последний день раскопок, учёные собрались было уже уезжать, и большинство их отправились в лагерь, но Серено всё-таки настоял, чтобы его команда добралась до отдалённого холма, пообещав своим сотрудникам, что на этом холмике конец экспедиции.

Своё обещание Серено выполнил, но конец той экспедиции стал началом большой новой работы: по дороге к холму учёные нашли целое кладбище каменного века.

Человеческие кости, отлично сохранившиеся в африканском песке, торчали прямо из земли, и их палеонтолог-археолог заметил ещё из машины, подъёзжая к кладбищу. Об этом рассказал сам Серено на пресс-конференции, организованной американским Национальным географическим обществом, частично финансировавшим работы. Не забыв о критике, которой подвергся преждевременный выход фильма о поисках «гномов» на островах Палау, общество на этот раз провело пресс-конференцию ровно в день выхода научной публикации Серено и его коллег в PLoS ONE.

В Нигер, в район Гоберо, учёные впервые вернулись в 2003 году и за прошедшие пять лет отыскали около 200 могил каменного века, расположенных на двух древних дюнах, около сотни метров в поперечнике каждая; дюны находятся всего в паре сотен метров друг от друга. Примерно треть этих могил – если быть точным, 67 штук – учёные успели детально исследовать. Именно результаты изучения этих 67 захоронений и многочисленных костей и артефактов, найденных как в этих могилах, так и в их окрестностях, и составляют содержание статьи, опубликованной в PLoS ONE.

Исследовать настоящие кости, а не их окаменелые останки, палеонтологи не привыкли. Как правило, им достаются, по сути, слепки древних костей, вещество которых за миллионы лет заменила другая порода. Конечно, работать с «настоящим» материалом интереснее, однако есть и свои трудности. Например, в палеонтологии относительно легко определить возраст окаменелостей – достаточно взглянуть, в каком слое они были найдены. Здесь же Серено и его коллегам пришлось применять углеродный анализ непосредственно самих костей.

Как выяснилось, в Гоберо покоятся кости людей, принадлежащих сразу к двум культурам.

Первыми около 10 тысяч лет назад сюда пришли племена сильных людей, охотников и рыболовов, которых учёные отнесли к киффийской культуре. Всего двумя тысячелетиями раньше завершился последний ледниковый период, Земля вступила в голоцен, и Сахара, много тысяч лет остававшаяся сухой пустыней, наполнилась водой и жизнью. В Гоберо находилось небольшое озеро, которое, по мнению археологов, и привлекло людей. На дне озера было множество раковин двустворчатых моллюсков, которых люди каменного века употребляли в пищу, а в его водах глубиной до 8 метров водились черепахи и рыба, в том числе и родственники гигантского нильского окуня, длина которых достигала 1,5–2 метров. Скелеты этих рыб, которые действительно очень похожи на увеличенного во много раз привычного нам окуня, археологи нашли и на дне высохшего озера, и на его побережье, нашли они и наконечники гарпунов, с которыми киффийцы охотились на этих гигантов.

В лесах, окружавших озеро, также было чем поживиться. Судя по обилию костей и зубов животных, которые удалось обнаружить учёным, территории, где сейчас располагается Нигер, одно из самых нищих и безрадостных государств на планете, 10 тысяч лет назад напоминали смесь нынешних Кении с Южной Африкой. Здесь водились слоны, носороги, жирафы, антилопы и африканские кабаны. Вероятно, все они были пищей для людей, населявших Гоберо в период примерно с 7 700 до 6 200 годов до нашей эры.

Чтобы охотиться на слонов, носорогов и гигантских рыб, нужно обладать недюжинной силой. И, похоже, киффийцы этим требованиям соответствовали. Они были настоящими великанами: судя по скелетам, которые были обнаружены в могилах киффийского эпизода в истории Гоберо,

рост этих людей, живших 10 тысяч лет назад, зачастую превышал 2 метра.

А средний рост взрослых обитателей окрестностей древнего озера составлял около 1,8 метра – как мужчин, так и женщин. Киффийцы были не просто гигантами, они обладали массивным телосложением и были очень мускулисты, о чём говорят, в частности, выдающиеся отметины в местах крепления мышц к кости, оставшиеся на некоторых бёдрах, извлечённых из могил. Часто на костях, которым несколько тысяч лет, можно обнаружить и остатки мягких тканей, но в случае с пустыней Сахара исключительные погодные условия заставляют антропологов основывать свои суждения исключительно на анализе костей.

Чтобы поддерживать мощную мускулатуру, киффийцы должны были получать питание, богатое белками, а это в условиях каменного века неизменно должно было означать очень напряжённый ритм жизни с постоянными охотой и рыболовством. По-видимому, так эти люди и жили на протяжении полутора тысяч лет, но

около 8 тысяч лет назад они внезапно исчезли.

По мнению Серено и его коллег, в этот момент в Африку пришла очередная засуха, на тысячу лет превратившая Сахару опять в пустыню.

Через тысячу лет начался ещё один период «зелёной Сахары» – последний на данный момент. Правда, озеро, на берегу которого киффийцы хоронили своих мёртвых, так и не вернулось к исходному уровню. По подсчётам археологов, с восьми метров его глубина вернулась лишь к трёхметровой отметке. Это, впрочем, не помешало рыбе каким-то образом вернуться сюда после тысячелетней засухи.

Вернулись и люди, но это были уже не двухметровые великаны, а люди обычного телосложения, гораздо меньшего роста в 1,5–1,6 метров. Судя по всему, они не были потомками киффийцев, вернувшихся на покинутые когда-то земли к берегу дорогого им озера. Представители этой культуры, которую по имени пустыне Тенере окрестили тенерийской, биологически отличались от своих предшественников. По словам археологов, строение черепа тенерийцев делает их похожими скорее на средиземноморские народы, чем на нынешних обитателей юга Сахары. А на их костях следы крепления мышц практически не заметны, а значит, по мускулистости они значительно уступали киффийцам.

Изменилась и культура. Тенерийцы, проживавшие в районе Гоберо почти три тысячи лет – приблизительно с 5200-го по 2500 годы до нашей эры, не были чисто охотниками. К озеру они пришли, уже научившись пасти скот, хотя и от рыбалки, судя по сохранившимся костям, не отказывались. Правда, в обмелевшем озере гигантскому нильскому окуню места уже не было, его заменили телапия и сом.

Артефакты, относящиеся к тенерийскому периоду, также значительно отличаются. В их могилах встречаются уже не только глиняные горшки и каменные наконечники копий. Искусство тенерийцев было куда более развитым, а ритуалы – более изысканными. Вместе с тем они были невероятно разнообразными: люди в могилах расположены в совершенно разных позах.

С этой культурой связана и, пожалуй, самая поразительная находка археологов, заставившая вспомнить древних Ромео и Джульетту, найденных в прошлом году на севере Италии. На этот раз в могиле учёные раскопали скелеты сразу трёх человек – молодую женщину в возрасте около 25 лет и двух детей – вероятно, её детей в возрасте примерно 5 и 8 лет.

Тенерийцы похоронили мать и её детей на ковре из цветов.

Превратившиеся в археологов палеонтологи не забыли своего искусства и смогли разглядеть в могиле огромное количество пыльцы совершенно разных цветов. Кроме того, в отличие от археологов, которые, как правило, фотографируют захоронения и потом разбирают их по отдельным косточкам, Серено и его коллеги применили типичный палеонтологический метод. Правда, цельной скальной породы, кусок которой они могли бы вырезать вместе с костями, на древней песчаной дюне нет. Вместо этого учёные залили всё специальным пластиком и извлекли древнее захоронение из земли целиком.

Пять тысяч лет спустя дети и мать по-прежнему тянут руки друг к другу, навечно обнявшись уже после смерти. Ничего подобного среди доисторических реликвий не известно.

Самое удивительное, считают Серено и его коллеги, что, несмотря на тысячу лет, разделявшую захоронения киффийцев и тенерийцев, несмотря на то что они никак не родственны друг другу и несмотря на то что между двумя культурами нет практически ничего общего, и те и другие выбрали одно и то же место, чтобы хоронить своих мёртвых. Могилы киффийцев и тенерийцев расположены вперемешку и, кажется, совершенно случайно разбросаны по двум древним дюнам.

При этом ни одна из тенерийских могил не потревожила покой мёртвых киффийцев.

Это очень примечательный факт, полагают Серено и его коллеги. Возможно, древние могилы были каким-то образом обозначены. Непонятно, однако, как могильные знаки могли просуществовать тысячи лет, отделяющих две культуры друг от друга, но не сохраниться до наших дней, после того как 5 тысяч лет назад Сахара окончательно превратилась в пустыню, сушь и песок которой отлично сохранили кости древних людей.
Возможно, ответ на этот вопрос даст изучение других захоронений: две трети их остаются нетронутыми, а некоторые, возможно, и неоткрытыми.

РАНЕЕ В РУБРИКЕ «СМОТРИ ПОД НОГИ»

	Мезозойский недодирижабль До воздушных мешков, облегчающих полёт и повышающих эффективность дыхания, первыми «додумались» птерозавры –
	Свежие мумии разложились в старой гробнице В Египте найдена странная «братская могила»: 11-метровая шахта привела в погребальную камеру с 30 мумиями. Восемь
	Чума скосила женский монастырь Новый экспресс-анализ на чуму, чем-то напоминающий тест на беременность, рассказал археологам, как умирали французские монахини,