Цивилизация
Обнаруженный в Центральной Америке паразит, так сильно меняет внешность своего хозяина-муравья, что зараженное насекомое напоминает красную спелую ягоду. Привлекаемые изменением во внешности и, видимо, в поведении муравьев птицы, склевывают насекомых, в итоге распространяя паразитов вместе с собственными экскрементами. Такой необычный жизненный цикл круглого червя разворачивается среди насекомых, обитающих в тропических лесах Центральной Америке, а также в районе реки Амазонки, заметил профессор интегральной биологии Университета Калифорнии в Беркли Роберт Дадли.
«Очень странно, что такое примитивное существо как нематода может управлять внешней морфологией и поведением своего хозяина так, чтобы птицы облегчали паразитам процесс «расселения», — отметил профессор.
По словам соавтора профессора, доцента из Университета Арканзаса в Литл-Роке, биолога Стефена Яновьяка, зараженные нематодами муравьи отличаются цветом тела от остальных членов колонии таким образом, что начинают походить на спелые, манящие ягоды, похожие на те, что являются плодами многих тропических растений.
Стоит отметить, что исследователи случано обнаружили зараженных насекомых в ходе изучения других муравьев - древесных Cephalotes atratus. В мае 2005 года исследователи искали колонию муравьев в поваленном дереве на острове Барро-Колорадо. Изучая муравьев, Дадли и его коллеги обнаружили, что некоторые члены колонии имели ярко-красные брюшины. Поскольку никто из учёных никогда не видел подобных насекомых, исследователи решили изучить этих муравьев в лаборатории. Произведя вскрытие насекомых, учёные обнаружили, что красные области были «заселены» яйцами нематод.
Поскольку размер и цвет полости явно мимикрировал под цвет и размеры тропических ягод, учёные выдвинули гипотезу, согласно которой круглые черви изобрели новый способ распространения. В течение последующих двух лет учёные проводили наблюдения, пытаясь найти доказательства свой теории. В результате Яновьяк, которого консультировали специалисты, изучающие нематод, удалось описать новый вид нематод - Myrmeconema neotropicum, который будет описан в февральском выпуске журнала Systematic Parasitology. Затем исследователи изучили колонии Cephalotes atratus и выяснили: приблизительно 5% рабочих древесных муравьев в колонии инфицированы нематодами, между тем в одной колонии проживает от нескольких сотен до нескольких тысяч насекомых.
Понаблюдав за поведением зараженных муравьев в их обычной среде обитания учёные убедились, что муравьи, обычно черные, демонстрируют наличие красного живота, который они держат приподнятым. Кроме того, инфицированные муравьи отличаются заторможенностью, так что они легко могут стать добычей птиц. Между тем, как отметил Дали, птицы редко едят муравьев этого вида, поскольку их тело покрыто прочной хитиновой оболочкой и защищено химическим соединением, не очень приятным на вкус. Кроме того, как отметил Яновак, он никогда не видел, чтобы птицы съедали зараженных муравьев.
«Впрочем, я определенно наблюдал за тем, как птицы подлетали к больным муравьям и внимтаельно следили за ними, прежде чем улететь. Вероятно, птиц смущало то, что муравьи, которых по окраске можно было бы принять за ягоду, двигались. Таким образом, я думаю, что небольшие птицы, например, цветочница-бананаквита (Coereba flaveola), вполне могут принимать насекомых за ягоды», - заявил Яновьяк.
