Цивилизация
Последние наблюдения с борта космического аппарата Cassini наводят учёных на мысли, что кольца Сатурна – очень древние образования, и жить им ещё – долгие миллиарды лет. По мнению Ларри Эспозито из Университета штата Колорадо в Болдере, в веществе кольцах поддерживается баланс образования и разрушения крупных скоплений частиц, приводя к постоянному обновлению материала колец Сатурна.
С конца 1970-х – начала 1980-х годов среди астрономов распространена точка зрения, что кольца Сатурна – сравнительно недавние образования, возраст которых измеряется сотней-другой миллионов лет. На это указывал, в частности, слишком чистый цвет и яркость колец. Небольшие частицы, из которых они состоят, за долгие годы бы слишком запылились из-за постоянной бомбардировки микрометеоритами и межпланетной пылью.
Тем не менее, Эспозито и его коллегам удалось обнаружить в кольцах планеты крупные агломерации частиц размерами от десятков метров до десятка километров. Учёные наблюдали покрытия кольцами звёзд – как с Земли, так и с Cassini. С космического аппарата их наблюдать проще, так как кольца для него кажутся очень крупными и постоянно закрывают то одну яркую звезду, то другую. Кроме того, полная масса материала в кольцах оказалась примерно втрое больше той, что прежде предполагалась.
Вместе с тем, через эти спутники проходил свет, а значит – обнаруженные агломерации не были цельными, их нельзя назвать спутниками Сатурна, движущимися внутри колец в традиционном смысле. Это скорее рыхлые скопления частиц, и, по мнению Эспозито, они то разрушаются, то вновь возникают. Столкновения позволяют постоянно обновлять материал колец, делая их более яркими. Такой процесс может продолжаться ещё очень много лет.
По мнению учёного, условия для разрушения крупного спутника, из которого первоначально образовались кольца, были подходящими лишь в начале существования Солнечной системы. Например, во время великой метеоритной бомбардировки – массового выпадения на крупные планеты последних остатков вещества, из которого образовались планеты, закончившейся около 4 миллиардов лет назад.
