В четверг ракета-носитель Atlas-5, стартовавшая в 22.10 по местному времени (пятница 6.10 мск) с пускового комплекса №41 ВВС США на мысе Канаверал (Флорида), вывела в космос сразу шесть экспериментальных военных спутников. Запуск был осуществлен в рамках «Космической технологической программы – 1» ВВС США.
На орбите, в частности, оказался малый аппарат Cibola, разработанный Национальной лабораторией в Лос-Аламосе. При помощи него специалисты намерены протестировать в космосе новые элементы электропитания, надувные антенны и другие технологии для создания будущих космических аппаратов. Atlas-5 также вывел в космос FalconSat-3 для проведения пяти военно-научных экспериментов по изучению космической погоды (этот аппарат построен и будет управляться академией ВВС США); спутник MidSTAR-1, построенный учащимися и сотрудниками Военно-морской академии США для испытаний новых технологий спутниковой связи; а также спутник STPSat-1 компании AeroAstro для тестирования ультрафиолетового спектрометра с высокой разрешающей способностью и изучения нарушений в работе в коммуникациях «космос--земля».
Но наиболее интересными в этом кластерном запуске стали два аппарата-прототипа спутников Orbital Express, продолжившие серию испытаний по американским программам автоматического сближения космических аппаратов.
Спутники разработаны Агентством передовых оборонных исследовательских проектов (Defense Advanced Research Projects Agency – DARPA). С их помощью военные инженеры предполагают испытать методы дозаправки спутников топливом и проведения ремонтных и других работ на космических аппаратов в автоматическом режиме – то есть без участия людей. Как говорят военные специалисты, способность обслуживать спутники (например, аппараты разведки) с помощью серии Orbital Express позволит значительно увеличить рабочий ресурс и возможности целевой орбитальной группировки.
Комплекс из двух экспериментальных спутников обошелся США примерно в $300 млн. Меньший по размерам аппарат называется NextSat – ему предстоит выполнять роль цели – то есть ремонтируемого спутника. Он весит всего 226 кг, оснащен системой дозаправки, и в память его бортового компьютера внесена специальная программа для работе с ASTRO. Спутник ASTRO как раз и займется обслуживанием NextSat. ASTRO весит 952 кг. Он снабжен автоматизированной рукой, разработанной для проведения различных операций со спутником-целью. На орбите военные специалисты намерены продемонстрировать с помощью комплекса Orbital Express дозаправку и якобы ремонт NextSat.
По словам руководителей испытаний, работа ASTRO не потребует особого контроля с Земли, из Центра управления полетом на базе ВВС США в Нью-Мексико. В течение 91-дневной миссии диспетчерам лишь предстоит отслеживать телеметрию полета ASTRO и принимать информацию с NextSat о ходе проведения испытаний. Как уточняет MSNBC, первые две недели спутники будут проверяться, затем планируются испытания по дозаправке и методам замены оборудования на NextSat, а далее предполагается еще ряд более сложных испытаний.
Головным подрядчиком по созданию NextSat выступила корпорация Ball Aerospace. ASTRO строила компания Boeing Phantom Works.
При этом стоит отметить, что при создании ASTRO была использована сенсорная система обнаружения, разработанная Boeing для аппарата DART NASA. Испытания того спутника Национального аэрокосмического агентства США прошли в 2005 году. Полет должен был продемонстрировать технологии автономной стыковки (отсюда название – Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology). Спутник успешно вышел на заданную орбиту и приступил к выполнению эксперимента: самостоятельно определил местонахождение, и по силуэту идентифицировал цель – военный спутник Mublcom, провел тест на «свой--чужой» (Mublcom оборудован аппаратурой, позволяющей принять сигналы аппарата DART) и приступил к сближению, но вместо того, чтобы плавно приблизиться к Mublcom, столкнулся с ним. Эксперимент NASA стоимостью $110 млн провалился.
Впрочем, практически в то же время ВВС США начали эксперимент с аппаратом XSS-11, разработанным и изготовленным компанией Lockheed Martin Missiles & Space по заказу Научно-исследовательской лаборатории ВВС США. Его основная задача была – отработка элементов автоматического сближения с другими космическими аппаратами, и с ней он справился успешно. Обе этих экспериментальных программы США в 2005 году вызвали обеспокоенность в Министерстве обороны России.
