В этом году на звание «Европейский автомобиль года-2006» (Car of the year) претендовали 28 машин, которые выбрали члены жюри — ведущие автомобильные журналисты Европы. По правилам в конкурсе могут принимать участие только новые модели, которые уже продаются или начнут продаваться хотя бы в пяти европейских странах в ближайшее время. При этом прогнозируемый объем продаж новинки должен быть не меньше 5 тыс. машин в год. Больше никаких ограничений нет, поэтому в первом туре за выход в финал боролись автомобили совершенно разных классов, например, микроскопический Suzuki Swift, тяжеловес Nissan Pathfinder, семейный минивэн Fiat Croma и красавец спортсмен Porsche Cayman. Впрочем, ни одна из этих машин в финал так и не вышла.

Лучшими новинками европейского рынка жюри сочло Alfa Romeo 159, BMW 3-series, Citroеn C1/Peugeot 107/Toyota Aygo (три малыша участвуют в конкурсе как один претендент), Mazda5, Renault Clio, Toyota Yaris и Volkswagen Passat.

Жюри оценивает машины с точки зрения дизайна, комфорта, безопасности, экономичности, управляемости, динамики, функциональности, соответствия экологическим требованиям, удовольствия от вождения, технического совершенства, и главное негласное требование — адекватное соотношение цена/качество.

<1>В первом туре, видимо, за свою недемократичную цену, вылетели автомобили люксовых марок: все три модели Mercedes — B-class, M-class и S-class, Lexus GS, Nissan Murano, Jeep Grand Cherokee и Range Rover Sport. За бортом также остались Chevrolet Spark (Matiz), Suzuki Grand Vitara, SEAT Leon, Daihatsu Sirion, Peugeot 1007 и Volkswagen Fox.

Уже второй год подряд не досталось мест в финале и корейцам — в первом туре вышли Kia Rio, Hyundai Sonata и SsangYong Rodius, которую в Британии, кстати, недавно назвали самой уродливой машиной года.

Победитель конкурса будет объявлен 14 ноября, правда, кто им станет — сказать довольно сложно. Принимая решение, кому отдать предпочтение, члены жюри выделяют одну или несколько особенностей автомобиля, и неизвестно, что привлечет их внимание в этом году. Автомобилем 2004 года стал Fiat Panda — «за небольшой кузов, удобство большого автомобиля и конкурентную цену». В 2003-м первое место занял Renault Megan — «за смелый дизайн, хорошую управляемость и безопасность». 1999-й был годом Ford Focus, завоевавшим этот титул «за свежий дизайн, качество сборки, а также большое количество модификаций и дополнительного оборудования». Победителя прошлогоднего конкурса — Toyota Prius — наградили, в первую очередь, конечно, за экологичность, добавив к этому «за хороший дизайн, управляемость и техническое совершенство, которого не было у предыдущей модели».