Юрий Любимов родился 30 сентября 1917 г. в Ярославле. В 1934 г. принят в студию при МХАТ-2, в 1935 г. сыграл первую роль в спектакле «Мольба о жизни». В 1936 г. МХАТ-2 был закрыт, и Любимов перевёлся в Театральное училище имени Б.В. Щукина при Театре имени Евгения Вахтангова, которое окончил в 1939 г.
С 1940 по 1946 гг. служил в рядах Советской Армии, ветеран Советско-финской и Великой Отечественной войны. С 1941 по 1946 гг. выступал в Ансамбле песни и пляски НКВД непосредственно на линии фронта.
С 1946 г. Юрий Любимов работал в Театре им. Вахтангова, снимался в кино. С 1953 г. - преподавал в училище имени Щукина. В 1963 г. со студентами курса А.А. Орочко поставил спектакль «Добрый человек из Сезуана» Брехта, исполнители которого в 1964 г. составили ядро труппы Театра на Таганке.
Поставил спектакли: «Герой нашего времени» М. Лермонтова (1964), «Антимиры» А. Вознесенского (1965), «Павшие и живые» (1965), «А зори здесь тихие…» Б. Васильева (1971), «Гамлет» У. Шекспира (1971). Постановка по роману Достоевского «Преступление и наказание», показанная в 1983 г. в Лондоне, была удостоена премии Evening Standard.
В 1984 г. Юрий Любимов был лишен гражданства СССР, в 1989 г. гражданство восстановлено.
Вернувшись в театр, восстановил запрещенные спектакли «Борис Годунов», «Владимир Высоцкий», «Живой», но в труппе вспыхнул острый конфликт, завершившийся расколом: из любимовской «Таганки» под предводительством Николая Губенко ушла часть труппы. Впоследствии они образовали новый театр «Содружество актёров Таганки». Любимов с оставшимися актёрами создал новую труппу.
7 декабря 2010 г. объявил о своей отставке с поста художественного руководителя театра, объяснив его конфликтом с департаментом культуры Москвы.
6 июля 2011 г. Департамент культуры Москвы сообщил об освобождении Юрия Любимова от должности художественного руководителя и директора Театра на Таганке по собственному желанию. Причина - конфликт с актерами театра.
Снялся в 18 фильмах. Поставил драматические и оперные спектакли, в том числе, в Ла Скала и Гранд Опера. Работал в Израиле, Германии, Америке, Англии, Скандинавии, Франции, Италии.
Народный артист РФ. Награжден Сталинской премией II степени, орденом Трудового Красного Знамени, орденами «За заслуги перед Отечеством» III и II степени. Медалями «За оборону Ленинграда», «За оборону Москвы», «За Победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.». Является Командором ордена искусств и литературы (Франция), Великим офицером ордена «Звезда итальянской солидарности». Имеет Кавалерский Крест ордена Заслуги Республики Польша, орден Полярной звезды (Швеция) и орден Восходящего солнца 4 класса (Япония). Почётный член Российской академии художеств.
Женат, имеет сына.
