Николай Федоров родился 9 мая 1958 г. в Чёдино, Мариинско-Посадский район Чувашской АССР. В 1980 г. окончил юридический факультет Казанского государственного университета, по направлению приехал в Чебоксары и начал преподавать дисциплины «Советское право» и «Научный коммунизм» в Чувашском государственном университете. В комитете комсомола вуза возглавлял правовой сектор. В 1985 г. Николай Федоров окончил аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР, вернулся к преподавательской деятельности. С 1980 по 1982 гг. и с 1985 по 1989 гг. преподавал «Советское право» и «Научный коммунизм» в Чувашском государственном университете им. И.Н. Ульянова.
В 1989 г. избран народным депутатом СССР, был одним из руководителей комитета по законодательству Верховного Совета СССР. С 1990 по 1993 гг. - министр юстиции России, назначался на эту должность в четырёх составах Правительства РФ.
В 1992 г. Указом Президента России Николаю Федорову присвоен высший чин Государственного советника юстиции Российской Федерации. В 1993 г. подал в отставку в знак протеста против антиконституционного введения Б.Н. Ельциным особого порядка управления страной. Непродолжительное время возглавлял московскую коллегию адвокатов, работал обозревателем «Общей газеты».
Был членом Совета Безопасности Российской Федерации, руководил правительственной комиссией по разрешению межнациональных конфликтов, межведомственной комиссией Совета Безопасности по республикам Северного Кавказа.
В 1993 г. Николай Федоров избран депутатом Госдумы Федерального Собрания Российской Федерации первого созыва.
С января 1994 г. - Президент Чувашской Республики, переизбран на должность в 1997 и 2001 гг., назначен в 2005 г.
С 1995 по 2001 гг. Николай Федоров был членом Совета Федерации, заместителем председателя Комитета Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации по конституционному законодательству и судебно-правовым вопросам, заместителем председателя Комитета Совета Федерации по международным делам, членом комиссии по юридическим вопросам и правам человека и специальной комиссии по Чечне Парламентской Ассамблеи Совета Европы.
В 2010 г. включен в состав Комиссии при Президенте РФ по модернизации и технологическому развитию экономики России. С 2011 г. - представитель Российской Федерации в Парламентской Ассамблее Совета Европы. В мае 2011 г. принял предложение Председателя Правительства РФ Владимира Путина стать председателем Совета директоров Фонда «Институт социально-экономических и политических исследований». С 30 ноября 2011 г. - председатель Комитета Совета Федерации по конституционному законодательству, правовым и судебным вопросам, развитию гражданского общества.
21 мая 2012 г. Николай Федоров назначен министром сельского хозяйства РФ.
Награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» III и IV степени и орденом Почёта. Доктор экономических и кандидат юридических наук, профессор.
Женат, есть сын и дочь.
