Первые упоминания о яхтинге в его относительно современном понимании относятся к самому началу XVII столетия. Разумеется, первые яхты появились именно в Голландии, стране, живущей морем и его неохотными зачастую дарами. 19 апреля 1601 года голландский медик Генри де Вогт на парусной лодке «Фрише Тьотер» пересек Ла-Манш. Де Вогт вышел из голландского порта Флиссингена, благополучно достиг британских берегов, поднялся по Темзе и пришвартовался у лондонского мола.
Вряд ли его судно могло не то что соперничать, но хотя бы сравниться по уровню оборудования и комфорта даже с небольшими современными прогулочными яхтами, однако это нисколько не умаляет достижения смелого голландца, удостоенного неофициального звания первого в мире яхтсмена.
Через шестьдесят лет, 1 октября 1661 года прошли и первые в мире яхтенные гонки. Состязались яхты «Екатерина» и «Анна», принадлежавшие британскому королю Карлу II и герцогу Йоркскому. Приз лучшему «охотнику» составил 100 фунтов — по тем временам немало, но неизмеримо меньше, чем призовые фонды нынешних престижных регат.
В самом конце XVII века яхтингом впервые заинтересовались в России.
Весной 1698 года царь Петр I, будущий Великий, гостил у своего «царственного брата», статхаудера Нидерландов и короля Великобритании Вильгельма III. Монарх подарил русскому «коллеге» яхту голландской работы, и молодой Петр сам ходил на ней по Темзе из Дептфорда в Лондон. Войдя во вкус и построив Санкт-Петербург, царь повелел подданным переправляться через Неву на малых парусных судах — мостов было немного, а весельные лодки были небезопасны. Спустя десять лет после основания «Северной Пальмиры», в 1713 году, Петр I учредил первый в России яхтенный малотоннажный флот — Невский.
Первая массовая регата, впрочем, состоялась далеко от невских берегов — в Ирландии. Она прошла в 1720 году по инициативе ирландского Водного клуба. В 1742 году мореходы сформулировали первый стандарт, которому должно соответствовать плавсредство, чтобы называться яхтой: это «полностью оборудованное судно, размерами меньше баркаса, но имеющее палубу», а в 1749 году появился еще один прообраз современных яхт-клубов, организаторов регат, — британская Кэмберлендская флотилия.
Поначалу в яхт-клубах состояли люди всех сословий, которые могли себе позволить такое развлечение.
Но в первой четверти XIX века британские аристократы, как водится, решили обособиться, возведя яхтинг в ранг своей привилегии: в 1815 году в Каусе появился аристократический яхтенный клуб, позже — Королевская яхтенная эскадра. Нью-Йоркский яхт-клуб существует с 1844 года, а члены его уже в 1851 году выиграли у англичан кубок Королевской яхтенной эскадры и учредили собственный Кубок Америки.
Россия немного отстала от Великобритании и США, но в 1846 году Николай I издал указ об учреждении Императорского яхт-клуба, суда которого должны были соответствовать принятым в Европе стандартам.
В викторианской Англии яхтинг пользовался большой популярностью не только у аристократов, но и у среднего класса: этому виду спорта покровительствовала сама королева. На острове Уайт в ее резиденции размещалась большая яхтенная марина. Городок Коувз на этом острове по сей день остаётся одним из яхтенных центров, где каждый год проходит недельный фестиваль парусного спорта.
Люди, которые не могут себе позволить иметь собственную яхту, в Коувзе могут арендовать ее.
В начале прошлого века, в 1907 году, появился первый международный союз парусного спорта (ныне Международная федерация парусного спорта). Годом раньше в США прошли первые в мире океанские яхтенные гонки — 300 миль из Бруклина вокруг мыса Код до Марпл-Хэд. В том же году смелые яхтсмены на своих небольших судах впервые пересекли океан от Лос-Анджелеса до Гонулулу.
Всего за пять лет до революции, надолго притормозившей развитие яхтинга в России, в 1912 году, был организован и Российский парусный гоночный союз, прообраз нынешних яхт-клубов, успешно развивающих этот аристократический вид спорта и отдыха в нашей стране.
В наше время, впрочем, яхтой обзаводятся не только для того, чтобы брать кубки на состязаниях или бросать вызов стихии, совершая кругосветные путешествия. Владельцы яхт ни на кого больше не охотятся. Яхтинг все чаще становится просто приятным отдыхом, а эксклюзивной постройки судна с мраморными ванными и полированными палубами — улучшенным средством для полезных морских прогулок.
