Цивилизация
Пережив день отдыха, Лэнс Армстронг с компанией отправились штурмовать последний горный этап протяжённостью чуть менее двухсот километров с двумя вершинами первой категории сложности. Ожидать чего-то серьёзного здесь приходилось скорее от безысходности: единственным проблемным участком после Пиренеев оставалась «разделка» на предпоследнем этапе. Аргументами «за» служили именно «горные» взрывы Армстронга и его единственного серьёзного оппонента Яна Ульриха (Винокуров и прочие сочувствующие отставали от лидера более чем на две минуты). Одиноким, но весьма впечатляющим аргументом «против» было трудно передаваемое словами действо, которое исполнил Армстронг на 15-м этапе. Два дня назад стало предельно ясно, что четырёхкратный триумфатор «Тура» и ныне непобедим.
«По хорошему, Армстронг должен выигрывать «Тур», хотя это мог сделать и я», — уныло констатировал Ульрих. Однако тут же взбодрился: «Ничего невозможного нет, и я постараюсь сделать всё, чтобы ликвидировать отставание, ведь между нами всего минута. Очень надеюсь в этой ситуации на поддержку моей команды Bianchi, благодаря которой я в 1999 году выиграл «Вуэльту».
В этот день американцы отличились дважды: один — лениво прохлаждаясь в седле, другой — сотворив настоящее чудо.
Спустя двадцать минут после старта этапа Pau — Bayonne англичанин Миллар с итальянцем Беттини пустились наутёк. В то же время Тайлер Хэмилтон отстал от общей группы: со сломанной ключицей ездить весьма непросто. Некоторое время спустя группа из 15 гонщиков обозначила отрыв. В их числе не наблюдалось присутствия сколь-либо значимых персон. Хэмилтон постепенно настиг общую группу, спустя минуты повторив тот же трюк и с группой «особенно ретивых». С 55-го километра дистанции «калека» возглавил гонку, ринувшись на штурм полуторатысячника Col de Soudet.. Первыми на вершину взобрались коллеги по CSC Хэмилтон и Соренсен. Ситуация становилась весьма неприятной для «басков» из Euskaltel Майо и Зубельдиа, опережающих американца менее чем на четыре минуты.
Лишь после того, как Хэмилтон посягнул на вторую серьёзную вершину — Col Bagarguy (1327 м), — парочка из Euskaltel соизволила проснуться, однако американец жестоко посмеялся над «оранжевыми». Его восхождение на самый крутой из подъёмов «Тура» было поистине впечатляющим. При том что сломанная на втором этапе ключица обрекла Хэмилтона на исключительно «сидячий» образ жизни: ехать «стоя» ему стоило титанических усилий. Более того, на заключительном 80-километровом пологом отрезке американец припустил, как заправский спринтер. Чудеса Тайлера всецело поглотили собой остальную борьбу, точнее, фактическое её отсутствие — бравада Ульриха оказалась пустословием.
Финиш Хэмилтона с двухминутным отрывом от преследователей принёс «калеке» первую победу на этапах «Тур де Франс».
Спурт общей группы завершился в пользу немца Эрика Цабеля из Telekom (в чём ему изрядно подсобил Винокуров, неожиданно выступивший в роли «грегари»), однако это ни коим образом не повлияло на положение лидеров в общем зачёте. Последней надеждой Ульриха, таким образом, остаётся «разделка» на предпоследнем этапе Порни — Нант. В бытность «правой рукой» Армстронга в US Postal Тайлер не достигал подобных высот, сейчас же получил свободу плюс опробовал на себе «американский рецепт». Падение Армстронга на предыдущем этапе привело фаворита в ярость, которую он выместил на своих соперниках, блестяще финишировав. Падение Хэмилтона было более чувствительным — соответственно, и реакция последовала не сразу, однако оно того стоило. «Я не могу поверить, ведь ещё пять дней назад боль, казалось, взяла своё — я готов был сняться», — бурлил в потоке слов Хэмилтон, переместившийся в общем зачёте на шестое место. «Однако вчера вечером Бьорне Рийс (глава команды) сказал, что нам надо держаться. Сегодняшнюю победу я посвещаю команде. Ребята не бросили меня, когда я сдал в начале дистанции, и их заслуга в итоговом триумфе поистине велика». Хэмилтону не привыкать к подобным чудесам: сломав ключицу в молодости во время горнолыжного спуска, он с подобной травмой стал вторым в прошлогодней «Вуэльте» и ныне вновь вернулся к жизни на «Тур де Франс». До финиша юбилейной гонки осталось четыре этапа.
