Цивилизация
Центральной статьей нового номера журнала Science, вышедшего в пятницу, является работа международной группы ученых, посвященная изменению размеров тела млекопитающих. Работа, которую возглавила Фелиса Смит из Университета Нью-Мехико, основана на масштабном анализе музейных коллекций и данных об ископаемых.
В первые 140 миллионов лет своего существования млекопитающие имели небольшие размеры и весили от 3 граммов до 15 килограммов. Но после гибели динозавров, которая произошла около 65 миллионов лет назад и ознаменовала конец мелового периода, млекопитающие резко прибавили в размерах.
В итоге самое крупное млекопитающее, которое когда-либо существовало на Земле (на суше), весило до 17 тонн, а в высоту достигало пяти с половиной метров.
Таким гигантом был предок носорога Indricotherium transouralicum.
Объяснение, почему млекопитающие «пошли в гору» после гибели динозавров, интуитивно представляется довольно простым. Будучи малыми в размерах, млекопитающие не могли конкурировать с динозаврами в борьбе за пищу, так как были вынуждены от них прятаться.
«Но внезапно динозавры исчезли, и никто больше не ел растения в большом количестве. Это доступный источник пищи, и млекопитающие начали с него, поскольку энергетически эффективно быть травоядным, если ты обладаешь большими размерами», — говорит один из авторов работы Джессика Теодор, доцент отделения биологических наук Университета Калгари.
Теодор также обратила внимание на то, как быстро экосистема может адаптироваться к произошедшим в ней изменениям.
«Динозавры исчезли 65 миллионов лет назад, и в течение 25 миллионов лет система настроилась на новые максимумы размеров тела животных, — говорит ученый. — В геологическом смысле это довольно короткий промежуток времени. Это очень быстрая эволюция».
В работе приняли участие 20 исследователей из разных стран мира, и никто ранее не проводил столь масштабного исследования.
«Люди говорили об этом, но никто никогда не оценивал это количественно, математически, — заявила Теодор.
В своей работе ученые исследовали все основные группы млекопитающих, такие как Perissodactyla (предки непарнокопытных, как лошади и носороги), Proboscidea (животные с хоботами, как слоны, мамонты и мастодонты) и Xenarthra (как муравьеды и ленивцы).
Разные группы млекопитающих существовали на разных континентах, но все они показывали одну и ту же тенденцию эволюции роста млекопитающих.
Результаты дают понять, какие параметры влияют на размер млекопитающих. Ученые называют главными факторами климат и ограниченность пространства для существования.
Впрочем, есть и другие факторы, связанные со спецификой того или иного вида. Так, звери крупных размеров, как говорилось выше, были травоядными, поскольку это выгодно с энергетической точки зрения. Хищники же никогда не весили более 1 тонны, поскольку им было трудно оставаться незамеченными при таком размере.