Родился 15 апреля 1951 года в городе Урюпинске Сталинградской области; отец — военнослужащий, мать — медицинская сестра.

В 1958–1968 гг. учился в средней школе № 2 имени А. С. Пушкина г. Урюпинска, с 4-го класса был отличником, активно занимался спортом и был лидером школьных организаций. Среднюю школу закончил с серебряной медалью.

В 1968–1973 гг. — студент Университета дружбы народов имени Патриса Лумумбы, окончил факультет физико-математических и естественных наук с отличием по специальности «математика».

1973–1975 гг. — аспирант университета.

1975–1976 гг. — служба в Вооруженных силах СССР.

1976–1979 гг. — председатель совета молодых ученых университета.

1979–1980 гг. – ассистент кафедры высшей математики университета.

1980 г. – защита кандидатской диссертации в Математическом институте им. В. А. Стеклова АН СССР по специальности 01.01.01 «математический анализ» в математической школе академика Никольского С. М. (научный руководитель — член-корреспондент АН СССР, проф. Кудрявцев Л. Д.).

1980–1987 гг. — начальник научного управления университета.

1983–1984 гг. — командировка для научной работы в области математики в Свободном университете Брюсселя (Бельгия).

1985–2000 гг. — заведующий кафедрой математического анализа Российского университета дружбы народов.

1986 г. — защита докторской диссертации в Математическом институте им. В. А. Стеклова АН СССР по специальности 01.01.01 «математический анализ».

1987 г. — присвоено ученое звание «профессор по кафедре математического анализа».

Февраль 1987 — декабрь 1989гг. — секретарь партийного комитета Университета дружбы народов.

Декабрь 1989 — июнь 1993 гг. — декан факультета физико-математических и естественных наук РУДН.

Дважды избирался депутатом Моссовета (1987–1993 гг.); был председателем постоянной комиссии Моссовета по межнациональным отношениям — членом президиума Моссовета.

Июнь 1993 — сентябрь 1998 гг. — ректор Российского университета дружбы народов.

Сентябрь 1998 — март 2004 гг. — министр образования Российской Федерации в составе четырех правительств Российской Федерации.

Апрель 2004 — март 2005 гг. — помощник председателя правительства Российской Федерации (в области образования и культуры).

С 2000 г. по настоящее время — заведующий кафедрой сравнительной образовательной политики РУДН — кафедры ЮНЕСКО.

С марта 2005 г. по настоящее время — ректор РУДН (избран в 2005 году, переизбран в 2010 году).

В феврале 2012 г. стал председателем Высшей аттестационной комиссии.

Автор более 240 научных и научно-методических работ, в том числе 30 монографий, две из которых переведены и переизданы в США Американским математическим обществом.

Владеет французским и английским языками.

Женат, имеет двоих детей.